— Но ведь вчера только закончились школьные сборы, — пробормотал он. Видимо, по его кошельку обучение детей ударило не менее ощутимо.
— Если мы в расчёте, то прошу меня извинить, — мило улыбнулась я. — Мы как раз ужинаем.
— Конечно, конечно, — растерянно покивал домовладелец. — Приятного аппетита.
Я вернулась к столу со вторым мешочком и положила его перед Никой.
— Это взнос на питание. Мне показалось, или мистер Новак мечтал нас сегодня же выселить?
— Так ведь студенты съезжаются, и многие могут оказаться более надёжными арендаторами, — спокойно пожала плечами Ника. Она открыла мешочек, заглянула в него… и охнула. — Стелла! Ты… ты как… откуда?
— В чём дело? Слишком много? Ты говорила, цены поднялись, так что я…
— Нет, всё правильно, — она покачала головой и быстро пересчитала монетки. — Но это же на трёхразовое!
Я немного смутилась и принялась усиленно есть. Не так часто удавалось сделать для Ники что-то приятное, и хотя мне было немного совестно за то, как пришлось поступить с драконами, искреннее счастье ребёнка того стоило. Весь прошлый год мы тянули только двухразовое питание, и ей приходилось таскать из столовой хлеб или брать еду у одноклассников, которые по какой-то причине не смогли поужинать. Но чаще всего ужина в её жизни просто не было. Она сильно вытянулась за этот год — и так же сильно похудела.
— Стелла, — Ника грозно сдвинула брови. — Ты же не ходила туда, куда нельзя ходить?
— Не ходила, — заверила её я. — Просто удачный день.
Глава 2
У меня тряслись руки.
Это стало моей бедой с тех самых пор, как отец упал с лестницы, разбив при этом голову. Та сцена вновь и вновь всплывала перед глазами, особенно по ночам, и сколько я ни гнала её, сколько ни готовила себе успокоительные отвары, всё равно порой просыпалась в поту и с трясущимися руками.
Но сейчас дело было не в воспоминаниях и не во снах.
Пришло время вступительного испытания.
— Боишься? — Алек подпихнул меня под локоть. — Вот и пришёл момент истины.
— А ты, похоже, совсем не сомневаешься в собственном успехе, — мрачно отозвалась я.
Конечно. С его-то родословной бояться нечего! Если бы он решил пройти курс Артасов, его бы наверняка взяли без конкурса, ведь генеалогическое древо Алека в какой-то из ветвей восходит к Эмилии Эванс и Ирбису из грозовых драконов. Чешуйчатые не очень любят эту историю, но талантливым потомкам помогают, хоть те и плодятся, как поганки.
Испытание проходило на одном из множества специальных полигонов академии, которые расположились за её пределами и даже выходили за черту города, скрываясь в горной расщелине. На этих полигонах проходило обучение драконов — в основном полукровок, — где они могли в полную силу использовать свои стихийные возможности.
Данный полигон принадлежал Лоранам, лесным драконам, мастерам ботаники и врачевания, и представлял собой поляну в долине между двух небольших гор, к которой вела всего одна тропа, и та встречала на своём пути мощный энергетический щит. Преодолеть его теоретически можно было, но только отдав большое количество силы, и если полнокровный дракон скорее всего пройдёт без потерь, то я лично рисковать не стала бы.
Сегодня на тропе дежурил профессор Блейн Лоран, настоящий Проклятый Дракон, родившийся до Великих Перемен*. Если бы руки так не тряслись, если бы не страх провалиться, меня бы наверняка охватил благоговейный восторг перед профессионалом такого уровня, исторической по сути личностью. Но вместо этого я на его просьбу показать пропуск, заикаясь, сказала:
— В-вот. По-похожа?
И прикусила язык, готовая провалиться под землю от смущения.
— Что ж вы так переживаете, — улыбался дракон. Несмотря на то, что ему было уже в районе пяти сотен лет в уголках глаз проступили лишь первые морщинки, которые только подчёркивали его обаятельную улыбку.
Кажется, я покраснела ещё больше, и так бы и стояла истуканом, если бы Алек не взял меня за локоть и не потянул вперёд по тропе.
Дорога до поляны была недлинной, но даже за те пять минут, что мы пересекали лес, я успела отследить некоторые довольно редкие лекарственные травы. Пока мама была жива, мы часто с ней ходили в горы за ингредиентами для лекарств, уже тогда я неплохо находила их среди кустарников и высоких колосьев, а последние годы и вовсе поднаторела в этом деле.
— Как думаешь, в чём будет заключаться испытание? — спросила я, старательно запоминая расположение разных трав.
Алек пожал плечами.
— Говорят, в прошлом году нужно было лечить кроликов. Большая часть погибла.