— Я пытаюсь быть джентльменом. Вы позволите?
В глазах Элли застыл испуг, когда она дошла до порога спальни и остановилась как вкопанная.
— У вас двуспальная кровать.
— Да, я в курсе, — с траурным видом согласился Нейт, мысленно сравнивая кровать с узким бугристым диваном. Он привык вальяжно раскидываться во сне.
— Зачем холостяку двуспальная кровать? — Элли мгновенно покраснела — глупый вопрос, Нейт так хорош собой, что к нему, должно быть, приходит много красивых женщин. Он, по видимому, устраивает оргии прямо здесь, на этой кровати… — Моя соседка, миссис Клегман, знает, где я. Это для вашей информации.
Нейт с любопытством посмотрел на нее.
— Что творится в вашей головке? — Он сделал несколько круговых движений рукой, как бы стирая негативную информацию. — Забудьте об этом, вам ничто не грозит. — Нейт сделал глубокий вдох и принял позу понтифика на проповеди. — Я приобрел двуспальную кровать, потому что продавец убедил меня, что ее значительно легче вносить и выносить из квартиры, чем полуторку. Каркас у нее сборный и состоит из двух равновеликих частей. Понятно?
— Угу. Как понятно и то, что продавец получил хорошие комиссионные, продав вам большую по габаритам кровать?
Нейт терпеть не мог, когда его выставляли посмешищем.
— Было очень легко занести ее в спальню.
— И на сколько же он вас выставил?
— Ну, хорошо. На несколько сотен.
Элли рассмеялась, и Нейт, выронив ее перегруженную наволочку на покрывало, глуповато улыбнулся.
— У вас прекрасный смех, очень заразительный, ласкает слух.
Элли вздохнула.
— Никогда не стоит забывать о чувстве юмора. Если не смеяться, остается только повеситься.
— Улыбайся и мир улыбнется тебе?
— И все прочие аналогичные банальности.
Нейт по-приятельски положил ей руку на плечо.
— Пошли готовить чай. Надеюсь, не забыли захватить несколько пакетиков? Это поможет расслабиться.
Элли раскрыла мешок, пошарила немного и вытащила пакетик чаю.
— Вот он. — Она искоса взглянула на кровать-аэродром и пошла на кухню. — Давайте заварим в чайнике.
Разговор не клеился, но атмосфера была дружелюбной. Элли буквально валилась с ног.
— Я не предполагала, что так устану.
— День был тяжелым.
— Да, уж, — охотно согласилась Элли.
— Что-нибудь еще, пока вы не легли? Полотенце с собой взяли или вам дать… Дьявол!
— Что случилось?
— Полотенца! Они все еще в стиральной машине внизу в подсобке.
— Возможно, их там уже нет.
— Не начинайте, прошу вас.
Элли пожала плечами: его полотенца — его потеря.
— Ну, я пошла спать. Если передумаете спать на диване, скажите.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Полотенца по-прежнему были в стиральной машине. Нейт переложил белье в сушилку, заправил автомат двадцатипятицентовыми монетами, включил его и вернулся к себе в квартиру. Элли была уже в спальне за плотно закрытой дверью. Ему показалось, что где-то журчит вода.
Элли принимает душ. И мылится его мылом.
А потом заберется в его кровать, на его простыни.
— Бррр!..
Но крайней мере голова ее не коснется его подушки — притащила свою собственную.
— Хоть это радует, — пробормотал Нейт, не сводя глаз с закрытой двери. Раньше он не замечал, что его дверь обладает особенными гипнотическими свойствами. Что с ним творится?
Дьявол, сегодня за этой дверью была Элли.
Нейт услышал, как она выключила воду и, тихо напевая, прошлепала к кровати. Нейт нахмурился. Элли Маклорд была явно лишена музыкального слуха.
Чего бы он ни дал, чтобы открыть эту чертову дверь и заползти к Элли под бочок. Вот папаша будет злорадствовать! Ад кромешный, а день еще даже не кончился! Это, безусловно, не говорило в пользу его силы воли.
Нейт закрыл глаза и стиснул зубы. Нет. Отец не дождется от него такого подарка. Не говоря уже о том, что Элли, по всей вероятности, огрела бы его чем-нибудь тяжелым. Даже мимолетное знакомство давало понять, что она не принадлежала к типу женщин, способных прыгнуть в постель к едва знакомому парню. Скорее, она из числа тех, для кого интимные связи вне брачных уз исключены. Нейт решительно развернулся и пошел прочь от источника искушения. Спустился в подсобку и погрузился в долгий процесс просушивания полотенец.
Попытки отца подвести Нейта к алтарю будут мучительными, такого результата он добьется только тяжелым трудом, очень тяжелым. Нейт — крепкий орешек, у него твердый характер и несгибаемая воля, неимоверная сила духа и многое другое, чтобы дать отпор любой потенциальной невесте, выбранной для него отцом. Внезапно промелькнула мысль, что список необходимых покупок надо дополнить презервативами.
Дьявол, желание быть с Элли было настолько велико, что его просто трясло.
— Это похоть, — с пафосом убеждал себя Нейт под писк завершившей работу сушилки. — В такое состояние может вогнать умозрительный образ любой женщины в твоей постели. Особенно после длительного периода воздержания.
Он вытащил белье из сушилки и, не разбирая, всей кучей бухнул в корзину. Как опытный капитан, он проведет свой корабль по неистовой пучине волн и не позволит ему пойти ко дну. Никогда.
Перед входом в квартиру ему пришлось остановиться и приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки в предчувствии ожесточенной борьбы.
— Это просто смешно, — пробубнил он и наконец резко открыл дверь. — Может, она и женщина, но я мужчина, я сильный.
Вытащив тренировочные штаны из клубка спутанных полотенец, Нейт прошел через кухню в ванную комнату для гостей, переоделся и почистил зубы. Обмотавшись шерстяным пледом, он камнем рухнул на диван. Ноги, Ноги, конечно, свисали, а сам диван был бугристым и узким, даже когда увесистые подушки, формирующие спинку, были сброшены на пол. Нейт заложил руки за голову и уставился в потолок. Ему предстояла долгая бессонная ночь.
Элли повернулась с бока на живот, через полминуты перевалилась на спину, вытянула шею и взглянула на часы, подло светящиеся в темноте на прикроватной тумбочке. Два часа утра. В восемь тридцать она должна быть на уроке в пятом классе. И ни при каких обстоятельствах не может позволить себе ни намека на слабость в присутствии смышленых ребят из старого города. С ними надо быть начеку ежесекундно, иначе они сотрут тебя в порошок. Войти в класс со следами бессонной и тревожной ночи на лице было равносильно стихийному бедствию.
В семь минут третьего Элли перевернулась на другой бок, чтобы больше не смотреть на часы и опробовать новое положение для сна. Но сон не приходил.
Наконец она сбросила простыню и села на кровати. Потом встала, накинула кое-что из вещей и медленно пошла двери. Кроме ее возбужденного дыхания, тишины ничто не нарушало.
— Может быть, немного горячего какао, — пробормотала Элли.
Она остановилась в нерешительности у двери и прислушалась: в гостиной царила мертвая тишина. Судя по всему, Нейт спал без задних ног. Нечего было так беспокоиться о своем целомудрии, мистера Натаниэля Паркера это вовсе не интересовало.
Сопляк!
Мог бы поиграть немного, начать с красивой подачи и дать ей возможность отбить пас, поставив его на место.
Элли мягко повернула дверную ручку. Если она будет осторожна, ей удастся тихо проскользнуть мимо Нейта и приготовить какао. А если сделать это быстро и снадобье окажется эффективным, то у нее в запасе будет два-три часа потенциального сна. Не так уж много, но на безрыбье и рак рыба.
Она выпорхнула из спальни, как привидение, и крадучись прошла мимо дивана.
— Куда вы направляетесь? — задал вопрос Нейт.
— Не приближайтесь ко мне! — Элли пронзительно взвизгнула и отскочила, одной рукой прикрывая грудь. — Пытаетесь довести меня до сердечного приступа? — Она обернулась — Нейта на диване не было, он стоял у окна, вглядываясь в темноту ночи. — Почему вы не в постели?