Святая!
— Ваш папа очень волновался, боялся вас огорчить, Нейт.
— Неужели?
— Он не мог найти тряпки, а губка, которой он пытался вытирать краску, слишком быстро ее впитывала. Так что она больше пачкала, чем вытирала.
— Да, я вижу.
Элли наградила его одной из своих убедительнейших улыбок.
— Я успокоила его и сказала, что мы с вами приведем все в порядок.
— Неужели? — тупо повторил Нейт. — Хотел бы я знать только… — Он с отвращением наблюдал за знаками Элли, сигнализирующими о прекращении пререканий. — Конечно, мы все приведем в порядок, не вижу вообще никаких проблем.
Элли права — нет смысла усугублять вину отца. Особенно если принять во внимание альтернативу. Угрызения совести просто вынудят Теда пытаться исправить все самостоятельно, что неминуемо приведет к полному разрушению всего здания.
— Пап, вот чем тебе надо заняться.
— Чем?
На ум, как назло, ничего не приходило.
— Завтра тебе надо будет… ммм… поехать с Элли в школу.
Элли встала по стойке «смирно».
— Что?
— Вы же используете помощь родителей на общественных началах?
— Да, конечно. В школе всегда много неотложной работы… Проверка тетрадей, смена информационных бюллетеней… но…
— Вот видишь, пап? Это потрясающая идея. Ты поедешь с Элли утром. Она сейчас в очень непростой ситуации: в классе трудные дети, дома наводнение, краска, в общем, ты знаешь. Поможешь ребятам с математикой, с английским. — Отца ни в коем случае нельзя и на пушечный выстрел подпускать к квартире Элли. — А потом, по дороге домой, завезешь ее… эээ… в магазин. И вы подберете постельное белье и новое покрывало. Старое годится только в утиль. А я созвонюсь с компанией по покрытиям полов и договорюсь о замене нашего коврового.
— Не следует, наверное, менять ковровое покрытие, пока не покрашен потолок… А вдруг случится еще что-нибудь…
Такую возможность Нейт тоже предусмотрел, но отцу об этом знать незачем. Нейт очень сильно сомневался, что ситуация сохранит перевес в его пользу надолго. Старикан был хитроумным.
— Правильно, отличная идея, папа. Мы просто составим калькуляцию на замену покрытия. Я позвоню им с утра. Может, мне повезет найти кого-нибудь для срочного ремонта потолка.
— Но мы ведь все уже купили. Завтра я…
— Завтра тебе будет некогда, пап. Я лично только порадуюсь, если Элли будет не одна, разъезжая на машине по очень сомнительным районам.
Прищурив глаза, Тед обдумывал варианты возможного выбора. Он с вожделением посмотрел на потолок.
— Меня всегда тянуло приложить руку к поддержанию домашнего уюта, но работа отнимала все время. Как только я собирался заняться чем-нибудь дома, твоя мать уже вызывала рабочих и проблема была исчерпана. — Тед тяжело вздохнул. — Но, наверно, ты прав, мне тоже будет спокойней, если Элли поедет на работу не одна.
Нейт закрыл глаза в благодарственной молитве. Это была цена за два спокойных дня. К пятнице он, безусловно, что-нибудь придумает.
— Прекрасно, значит, все решено. И вот что еще, пап. Мне надо переодеться, да и у Элли наверняка есть неотложные дела. Почему бы тебе не сходить в магазин и не купить нам что-нибудь на ужин? Соберемся наверху, скажем, через час. Приготовим вместе ужин и отдохнем от всех этих перипетий. — Круговым движением руки Нейт обратил внимание присутствующих на панораму бедствий.
— Нет, нет, — сразу же отклонил предложение отец. — Если уж работать не будем, то я лучше направлю свои старые кости домой. Сегодня вечером идут две мои любимые передачи. Расположусь удобно перед телевизором, а вам дам возможность отдохнуть без меня.
Нейт замер — отец не мог спланировать заранее такой трюк и оставить его опять наедине с Элли. Это было за гранью реальности.
Между тем, по чистой случайности или по злому умыслу, ему выпадал вечер в компании Элли и предписывалась роль ее утешителя. Он знал наперед, что слезы малышки растопят ему сердце и закончится все промокшей от слез рубашкой, укачиванием ее нежного маленького тельца и вдыханием ее божественного аромата…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Тед тотчас удалился, оставив Нейта в спальне наедине с Элли. Нейт засунул одну руку в карман брюк, а другой потер шею.
— Знаете, — начал он, — нынешняя ситуация представляется мне символической — в ней, как в капле воды, отражается моя теперешняя жизнь.
— Что вы имеете в виду? — Элли задумчиво смотрела на заляпанное краской покрывало. Она купила его лишь пару месяцев назад, ярлык еще не обтрепался, и можно было без труда прочесть инструкцию по уходу и чистке.
— Вот я наедине с красивой женщиной. Возможности безграничны. Вчера красотка спала в моей постели, а на следующий день у нас свидание в ее спальне. Многие мужчины позеленели бы от зависти, узнай они про мои шансы.
Элли с удивлением взглянула на него: глаза у Нейта были закрыты, выражение лица — блаженно-задумчивое.
— Вы себе в кофе что-нибудь подсыпали во время обеда? — поинтересовалась она. — Или в вашем офисе сливки прокисли?
— На первый взгляд, — продолжал Нейт, — моя жизнь кажется идеальной: я работаю на себя, у меня собственная квартира, мой отец полностью посвятил себя моему счастью и превосходная женщина согревает мою постель по ночам. Но потом я открываю глаза и… оп! Реальность бьет в упор. — Нейт открыл глаза и посмотрел на окружавший их разгром. — Потому что реальность моей жизни такова, что просто убивает. Вы-то это знаете.
Элли очень старалась реагировать на его слова спокойно, но глаза уже были на мокром месте.
— Припадите к моей груди, — сказал Нейт.
— Нет, — ответила Элли, вытирая рукой покрасневший нос, — со мной все в порядке.
— Ну же, — подбадривал Нейт, широко раскинув руки.
О черт, она сейчас разрыдается. Глаза у Элли забегали.
— Я просто… просто…
— Давайте, я слова не пророню, даже если вы меня насквозь промочите. Вам надо выплакаться, вы это заслужили.
Она бросилась к нему в объятия. Нейт крепко прижал ее, Элли обхватила его за талию, положила голову ему на грудь и дала волю слезам.
— Бедная девочка — днем сражаться с невежеством, а вечером с идиотами. Вы просто истощены.
— Я стараюсь быть настоящим бойцом, но мне так плохо, что я не могу больше держаться…
— Знаю, знаю.
— Это первый раз в жизни… — Элли чихнула. — Я все сама для своей квартиры выбирала. Мне всегда нравился розовый цвет, братья меня за это дразнили, но здесь я сделала все по своему вкусу. — Она опять чихнула. Плотину на реке ее эмоций подмыло и окончательно прорвало.
Нейт казался себе ничтожно маленьким, просто микроскопическим.
— Тсс… Дорогая, постарайся глубоко вдохнуть, вот так.
— А ваш отец…
Нейт выпучил глаза. Его отец? Ей не следует продолжать. Если Нейту не удастся подыскать ему жену в ближайшее время, надо серьезно подумать о заключении контракта с Центральным разведывательным управлением. Они могут использовать его в подрывной работе. Он будет как рыба в воде на таких заданиях.
— Он такой милый. Вы не должны на него сердиться.
На самом деле он сердился и чувствовал себя от этого паршиво. Как-никак у человека самые благие намерения.
— Он за все переживает.
О, да! В результате его переживаний они и стоят сейчас в руинах.
— Элли, посмотри на меня. — Нейту было понятно ее разочарование. Осторожно приподняв подбородок Элли, он тихо произнес: — Ну, посмотри же на меня, дорогая. — Глаза у нее блестели от слез, что придавало им изумрудный оттенок. Нейт бережно вытер влажные струйки на щеках. — У меня идея… Черт, ты такая красивая.
— Я выгляжу ужасно, когда плачу, глаза красные, веки опухшие. Разве не так?
— Нет, не так. У тебя великолепные глаза.
— Пх… Перестаньте, они красные, я же знаю.
— Ну, хорошо, уговорила, может, они немного и розоватые, но только самую малость. Больше всего они похожи на россыпи изумруда на дне водоема. — Нейт мысленно себя похвалил. Для мужчины, у которого не хватало времени на бессмысленную романтику, это было совсем не плохо. Глаза у нее действительно были как драгоценные камни, а капельки слез, мерцающие в темных густых ресницах, только усиливали общее впечатление. — Элли.