Открыв дверь запасным ключом, который дал ей Нейт, она вошла в его комнату. Господи, какой приятный запах.
— Дорогой, я пришла! — прокричала она, вступая на подмостки домашней сцены.
— Привет! — долетел из спальни голос Нейта. — Где ты была? Я уже начал волноваться.
Элли открыла дверцу духового шкафа и принюхалась, блаженно закрыв глаза. Мясной рулет. А еще на кухонной стойке лежала горячая сдоба с черникой, не успевшая остыть после выпечки. Коробка из-под смеси лежала тут же, рядом с несколькими каплями пролитого жидкого теста и миской, в которой эта смесь взбивалась. Среди ее знакомых было мало мужчин, подошедших так близко к стартовой черте. И уж, конечно, это не были мужчины ее семьи.
— Подожди секунду! — кричал Нейт. — Я должен закончить.
Элли отломила кусочек сдобы и задумалась. Он за компьютером. Ничего удивительного, что ремонт ее квартиры так и не начался. Нейт был так занят попытками оптимизации собственного бизнеса, что Элли удивлялась, хватает ли ему времени умываться по утрам. Она вообще подозревала, что он находится в состоянии хронического недосыпа. Вчера, когда она заснула, он еще не спал, а проснувшись, она увидела, что он уже бодрствует. Поэтому добавлять ему проблем с ее ремонтом она не могла.
— Ммм, — промычала Элли, закладывая в рот очередной кусок сдобы. — Вкусно, — сказала она самой себе и вздохнула.
И все же бесконечно это продолжаться не может. Скорее всего, в ближайшие выходные она просто возьмется за ремонт сама. Элли откусила еще один кусочек. Приятно возвращаться не в пустую квартиру; а уж застать горячую, готовую к подаче на стол еду было и вовсе величайшим удовольствием в жизни.
Нейт шаркающей походкой вышел в гостиную. Он был бос, что не мешало ему выглядеть по-прежнему привлекательно. Нейт Паркер решительно заставлял сердечко Элли биться чаще.
Джинсы на нем были старые, изношенные, коленки протерты добела, небесно-голубая сорочка свободного покроя с короткими рукавами расстегнута, открывая белую футболку. Волосы взъерошены, красивые глаза смотрят устало, а лицо покрыто шестичасовой щетиной.
На Джеймса Бонда он не походил.
— Привет! — повторил Нейт. — Ты что, заблудилась по дороге? — Он осмотрелся. — А где отец?
— Он решил не подниматься; нет, мы не заблудились, мне пришлось задержаться.
Нейт поцеловал ее прямо в губы. Произошло это как-то естественно, словно он долгие годы именно так встречал ее после работы.
Элли удивилась, однако, черт подери, она же спала с этим мужчиной. Разве нет? Она ответила ему поцелуем.
— Итак? Плохо себя вела? Вызвали к директору?
— Еще чего. Нет, была моя очередь помогать группе продленного дня. — Она внимательно его рассматривала. — Но вот твой отец и директор школы…
Нейт опять огляделся, словно отец мог вдруг появиться в комнате.
— Что мой отец и директор школы? Где он? Дня не проходит, чтобы он не зашел сюда или в мой офис, по крайней мере, с тех пор как вышел на пенсию. Ты его, часом, не убила? Он как банный лист, я знаю, но все-таки он мой отец.
Элли вытаращила глаза.
— Нет, я его не убивала. Тед — очень милый человек, — брови у нее немножко дернулись, — настолько милый, что это даже не ускользнуло от директора школы, миссис Джонсон.
— Не может быть.
— Может. И я думаю, что это взаимно.
— Боже.
— Да. Боже.
Это ведь то, о чем он мечтал, что планировал и разрабатывал с тех самых пор, как отец вышел на пенсию. Теперь, когда мечта была близка к осуществлению, Нейт не мог понять, что он по этому поводу чувствует.
— Я умираю с голоду, — заявила Элли. — Давай есть.
— Отец ужинает с этой директрисой?
— Нет, он поехал в книжный магазин подбирать литературу по проекту, который она ему поручила. Ему не терпится помочь миссис Джонсон переделать библиотеку. Свидания за ужином, я полагаю, не за горами.
— Но я купил всю эту еду…
Традиционная жалоба обиженной и непризнанной домашней хозяйки. Элли поцеловала Нейта в колкую щеку.
— Посмотри на это с другой стороны: не придется возиться с ужином завтра.
— Но…
— Спокойно. Твой отец — взрослый человек, он не обязан перед тобой отчитываться. Потом, ты не предупредил, что затеваешь званый ужин. Он наверняка будет жалеть, что пропустил его, так что перестань переживать и взбодрись.
Нейт вдруг разозлился.
— Послушай, отец женился на своей однокласснице, в которую влюбился еще подростком, и никогда больше даже не взглянул ни на одну женщину. Он неопытный младенец в дебрях любовных джунглей. — Нейт испытывал странное чувство: словно его бросили. Это было оскорбительно.
Элли неодобрительно фыркнула.
— Тарзана маленьким ребенком оставили в джунглях, и он выжил. — Она взяла варежку-прихватку и вынула горячий мясной рулет из духовки. Открыв пакет с предварительно вымытой и нашинкованной зеленью, положила понемногу в две тарелки для супа и поставила их на стол. — И не только выжил, но и встретил Джейн.
Нейт недовольно засопел.
— Джейн его лишь использовала.
— Как так? — Элли достала вилки из ящика и громко его захлопнула.
— Сначала защитила на нем докторскую диссертацию, а потом бросила, поскольку степень у нее уже была. В кино эту часть просто опустили.
Элли пыхтела, как паровоз, подавая на стол приборы. Небрежно переложила сдобу в корзинку.
— Это цинично и не имеет никакого отношения к твоему отцу и миссис Джонсон.
Боже святый. Нейта охватила тревога, ему вдруг захотелось защищать и покровительствовать.
— Эта женщина, вне всяких сомнений, ему не подходит.
— Откуда тебе знать, ты ее никогда не видел. Она овдовела несколько лет назад, и она очень милая.
— Похоже, она не слишком умна. Просить отца переделать школьную библиотеку…
— Миссис Джонсон умная и способная дама, у нее диплом магистра по управлению образовательными учреждениями.
Теперь запыхтел Нейт.
— Вот подожди, отец решит сэкономить школьный бюджет и примется за переделку сам. Здание будет разрушено, все вы останетесь без работы, а ребята из старого города, на чьи бестолковые головы вы проливаете свет знаний, останутся невеждами.
— Это все? — Элли протянула ему корзиночку со сдобой. — Ты такой придира. — Она толчком усадила Нейта на стул и поставила перед ним пиалу с салатом. — Ешь, станет легче.
Нейт полил салат соусом и подцепил вилкой пучок измельченной зелени.
— Отец был бойцом канцелярской службы, он работал в телефонной компании. Воином! Получил массу наград за работу с жалобами клиентов. Но у него нет никакого опыта общения с акулами современного общества, особенно с его женскими представителями. Никакого.
Нейт покачал вилкой с нанизанным на нее, как на копье, салатом.
— Ты бы так же стала защищать своего отца, начни он бегать на свидания. Уверен.
— Нет, я бы не стала этого делать. Он взрослый человек, я была бы за него рада.
— Не думаю, если бы он встречался с кем попало. — Нейт обязательно и, по возможности, в самые короткие сроки выяснит, что это за женщина.
— Миссис Джонсон — это не кто попало. Ты просто смешон, я вообще не хочу больше об этом говорить. — Она судорожно перебирала безопасные темы для разговора. — Сегодня «Акулы» играют?
В ответ Нейт что-то непонятно прорычал.
Видимо, он не на шутку расстроился. Но ведь парень чуть не рыдал обычно, когда ждал отца в гости. И посмотрите на него сейчас! Совершенно расклеился, потому что его сокровенное желание исполнилось. Поди разбери.
— Мясной рулет очень вкусный, — начала Элли. Если уж постоянно проигрывающие «Акулы» не смогли стать нейтральной темой для разговора, то мясо и блюда из него должны были его увлечь.
— Расползся он весь еще час тому назад.
Элли тяжело вздохнула и положила вилку на стол.
— Ну все, хватит. Что тебя так беспокоит? Потерял клиента или еще что стряслось?
— Нет, не упустил клиента, наоборот, нашел одного.