— Как вам этот? — спросила она, едва удерживаясь от желания схватить образец и, если нужно, бежать с ним прочь.
Тед быстро положил конец этому блестящему плану.
— Вы не можете купить его, не проверив, дорогая. Давайте-ка, прилягте на него. — Он похлопал по матрацу, как бы приглашая.
— Я уверена, что он удобный.
Тед отмел ее ответ решительным жестом.
— По сравнению вон с тем наш выглядит слишком тощим. Давайте все посмотрим. Держу пари, вам посчастливится найти что-нибудь получше.
— Пап, она сказала, что ее и этот устроит. — Цена того, что выбрал отец, вдвое превышала цену первого матраца.
Но Теда уже нельзя было остановить.
— Это как выбор рождественской елки: уверен, что нашел подходящую, пока не заглянул в следующий ряд.
Нейт потер виски, которые уже ломило, предвещая головную боль.
— Элли, делайте, как он говорит, иначе этому конца не будет, можете мне поверить. — Обхватив девушку за талию, он поднял ее и бережно опустил на матрац.
— Но…
Он дотронулся ладонью до ее лба и вынудил принять горизонтальное положение.
— Каково ваше мнение?
А ее мнение таково, что заболевание головного мозга в семье Паркеров, возможно, было наследственным и явно неизлечимым. Вот каково было ее мнение.
— Ууу… здорово. Просто отлично.
Нейт одобрительно кивнул, сгреб ее в охапку и понес к следующему экспонату.
— А этот как?
Пока он носил Элли от одной кровати к другой, у нее возникли проблемы с концентрацией внимания. А у кого бы не возникли?
— Спину надорвете!
Нейт закатил глаза.
— Вы как пушинка. Достаточно ли у вас вообще веса, чтобы испытывать силу протяжения?
— Поверьте мне на слово — достаточно.
Нейт действительно по-прежнему легко дышал, румянец не заливал ему щек, кожа не пошла пятнами. В конце концов, они остановили свой выбор на том, что устраивало обоюдно и Теда, и Элли.
— Ну, а теперь, — заговорил Тед, — нам надо определиться с размерами.
Элли с удивлением посмотрела на него.
— Что? Ну конечно, односпальный. Я хочу сказать, что мы меняем мой односпальный.
— Ага. — Тед жестом показал, что ответ не убедителен. — Односпальный — это черт знает что такое. Ну давайте, подумайте немного на перспективу, Элли, девочка моя, постройте планы на будущее. Может, вы и спите в полном одиночестве сейчас, но хороший матрац должен прослужить пятнадцать, а то и двадцать лет. Что, если через год или два вы встретите мужчину вашей мечты? Выбрасывать полный жизненных сил матрац и начинать канитель заново? — Тед погрозил ей пальцем. — Это очень непрактично. А если через месяц вы встретите своего мистера Совершенство? На следующей неделе? — Он приблизил лицо и изобразил на нем вкрадчивость и удивление одновременно. — А если вы встретите его сегодня? — Он многозначительно повернул голову в сторону сына и одобрительно кивнул.
— Пап, достаточно, — процедил Нейт сквозь стиснутые зубы.
— Что? — невинно запротестовал отец. — Все, что я сказал, это…
— Мы хорошо слышали, что ты сказал, веди себя прилично, ты смущаешь Элли. — Нейт не стал говорить о том, что отец и его вогнал в пот.
Тед по-приятельски обнял их обоих.
— А теперь посерьезнее, ребята. Образец, выставленный перед нами, это полуторная кровать. Теперь вам обоим придется лечь на нее.
Ситуация принимала сюрреалистический оборот.
— Пап!..
— Господин Паркер!..
— Тед, — незамедлительно откорректировал отец. — Ну давайте, это предельно невинно. Мы в центре магазина, не стоит так кричать. Клянусь, у меня нет скрытого умысла. Нейт, ляг сюда на секундочку, чтобы Элли смогла сравнить полуторку с односпальной.
Глаза Нейта увеличились в размерах. Он нежно любил своего отца, но это был прямой вызов.
И что возбудило Нейта больше всего?
То, что отец попал в десятку.
Если Нейт не найдет ему жены, может, Центральное разведывательное управление им заинтересуется? Это была гениальная мысль.
Нейт плюхнулся на кровать, агрессивно сложил руки на груди и посмотрел на отца.
— Так? Счастлив теперь?
Тед покачал головой.
— Элли, дорогая, не обращайте на него внимания, просто ложитесь и посмотрите, удобно ли вам. Вот так. Хорошо? Не скатываетесь в его сторону? У нас с женой была кровать с утопленной серединой. Не успевали схватиться за край, чтобы удержаться, скатывались к середине и оказывались практически друг на друге.
Отец его просто убивал. Все, о чем Нейт мог теперь думать, это как они с Элли летят навстречу друг другу, и, честно говоря, ему было все равно, кто окажется сверху.
— Вам ни к чему такая кровать, — продолжал Тед. — Давайте теперь перейдем на двуспальную. Элли, вы теплокровная или мерзлячка?
Тело у Нейта запылало при одной мысли о возможном ответе на этот вопрос.
— Прошу прощения?
— Это может повлиять на ваш выбор, только и всего, — оправдывался Тед. Он похлопал по матрацу, к которому они подошли. — Эта кровать намного просторнее. Вы не будете в такой непосредственной близости, даже не почувствуете, что вы там вообще вдвоем. — Тед дал знак, и Элли послушно легла. — Видите ли, если вы человек горячий, то предпочтете, чтобы ваш муж спал в некотором удалении. В противном случае вас хватит тепловой удар или что-нибудь в этом роде.
Боже правый!
— С другой стороны, если вы часто мерзнете, полуторка должна вас устроить. Прижметесь к нему, воспользуетесь его теплом, понимаете? — Тед откашлялся с видом человека, размышлявшего над тайнами вселенной. — С небольшой погрешностью могу предположить, что все это сводится только к одному банальному вопросу. Вы любите спать в обнимку?
— В обнимку? — Лицо у Элли зарделось. Она вспорхнула с кровати, как будто матрац загорелся.
Нейт тоже встал, хотя значительно медленнее.
— Пап, откуда ей знать, любит она обниматься во сне или нет?
Натаниэль Паркер начинал чертовски ей надоедать, выставляя ее цыпленком, только что вылупившимся из яйца, или наивной молодой курицей.
— У меня были приятели, — выпалила она, вконец раздраженная его всезнайством, — и довольно много. — Прозвучало как хвастовство. Прекрасно. Этот вечер когда-нибудь закончится?
— И кто-нибудь из них дотягивал до звания второй половины? — Нейт многозначительно повел бровями.
— Не ваше дело, — нахмурилась Элли.
— Видите? Я так и знал. Конечно, нет, — настаивал Нейт.
— Что я должна видеть? Откуда вам знать?
— Я в состоянии понять.
— Действительно? Каким образом? — Уперев руки в бока, она стояла близко к Нейту, оккупируя его жизненное пространство.
Надо было отдать честь этой женщине — она пыталась его напугать. Он чуть не запыхтел, как паровоз.
— Ребята, ребята, — заворчал Тед, — это непродуктивно. Давайте не будем тратить время на споры. Нейт, встань у Элли за спиной и обними ее. Посмотрим, понравится ей это или нет.
— Что?! — воскликнула Элли.
— Во имя любви… — начал Нейт.
Если бы он держал язык за зубами. О чем он только думал? Да ни о чем он не думал, в том-то и дело. Просто попался на крючок отца, вот что. Нейт чертовски хорошо знал, что основной целью Теда было доведение его до белого каления. Замена матраца — всего лишь очередной предлог.
— Гореть тебе в аду, — сообщил он отцу. — Идите сюда, Элли, пройдем и через это. — Он лелеял надежду, что ее мать не смотрела на них в данный момент из потустороннего мира.
— Но…
— Натаниэль, ты ранил мое сердце.
— Мы сделаем так, как ты хочешь. — Решено, Нейт найдет отцу женщину, которая будет так же издеваться над ним до конца его жизни. И если для того ему придется продать свои акции Джареду и посвятить себя проекту сватовства, он пойдет на это. — Элли, ну же, покончим с этим раз и навсегда.
— Но…
— Неужели вы на самом деле думаете, что нам удастся отвертеться?
Безусловно, они могли бы, надо было только позвать продавца, оплатить покупку и уйти, проигнорировав Теда, что оскорбило бы того в лучших чувствах. Дьявол, они могут уйти и сейчас, а позже вернуться за покупкой, только уже вдвоем. Но… руки у него так и чесались проверить, как Элли впишется в его крепкие объятия. Нейт положил ладонь ей на плечо.