- Кто это? - сдавленно вскрикнул Ланс.
- Разве не понятно? - фыркнул Арт и прильнул к стеклу, стараясь разглядеть, что происходит на улице.
Тени снова возникли у открытых ворот фермы. Теперь в них можно было разглядеть больших драконов с плоскими змеиными головами и когтистыми передними конечностями, более короткими, чем задние, на которых они ходили. Их было не меньше пяти. У них не было роговых гребней, как у маленького солнечного дракончика, их скользкие на вид тела были покрыты черной с зеленоватым отливом чешуей, а их глаза с вертикально поставленными зрачками горели красным негреющим огнем. Выражение этих глаз казалось осмысленным - они изучали то, что видели, разглядывали с холодным любопытством. Драконы остановились в проеме ворот и склонили друг к другу головы. Лансу стало холодно. Было похоже, что чудовища совещаются между собой как люди.
- Они разговаривают, тебе не показалось? - спросил Арт.
- Похоже на то, - согласился Ланс и быстро отступил от окна в тень, - Надо бежать!
Он подскочил к ближайшему из спящих пассажиров - старичку в соломенной шляпе и растолкал, прикрыв ему рот ладонью.
- Тише, драконы во дворе, - сказал он и шагнул к следующему.
Тем же занялся и Арт. Он хотел сразу разбудить Нимвэй, но увидел, что девушка вдруг сама откинула плащ и начала будить соседей одного за другим.
- Как можно тише все идите к черному ходу, - сказала она, когда перепуганные люди сбились в кучку у камина, - Повозки придется бросить. Нужно попытаться взять с собой лошадей и бежать в лес.
- И что дальше? - шепотом спросил коричневый костюм, косясь на окна, - Они догонят нас.
- Постараемся спрятаться до утра, - ответила Нимвэй, - Днем они не охотятся. Если продержимся, я выведу вас к первому посту на дороге.
Коричневый костюм хотел еще что-то возразить, но задохнулся от испуга и замолчал. Все оцепенели, прислушиваясь. Снаружи под окнами едва уловимо прошуршали быстрые шаги.
- Нет времени спорить, - прошептал кучер головного дилижанса, - Они рядом, бежим скорее!
Все бросились к двери в кухню. Помогая старику в соломенной шляпе, который споткнулся в сутолоке, Нимвэй задержалась в гостиной позже всех. Видя, что она осталась одна, Ланс и Арт задержались вместе с ней.
- Быстрее, - сказал Ланс, подавая ей руку.
Арт подтолкнул вперед старичка и придержал дверь перед братом и Нимвэй. В эту минуту парадная входная дверь с треском разлетелась, и на пороге гостиной загорелись три пары больших красных глаз. Тишина наполнилась тяжелым дыханием. Драконы дышали медленно, с громким шипением выпуская и втягивая воздух. Они были слишком велики, чтобы втроем протиснуться в дверь, и несколькими ударами могучих передних лап разнесли в щепки дверной проем. Их красные глаза сверлили темноту комнаты, Ланс чувствовал, что не может двинуться с места под их взглядами.
- Беги! - Арт подергал Ланса за рукав куртки, и он очнулся.
Втроем Ланс, Арт и Нимвэй стрелой промчались через кухню к чулану, в котором была запасная дверь на задний двор, к хозяйственным постройкам. Там остальные пассажиры уже выводили лошадей. Животные были до того напуганы, что даже не пытались противиться или ржать. Они только дрожали всем телом и таращили в темноту огромные от ужаса глаза.
- Ну, наконец-то, Нимвэй! - выдохнул кучер головного дилижанса, - Давайте посадим в седло этого дедулю, - он указал на старика в соломенной шляпе, - и вас, Полли, - обратился он к толстушке.
- А почему их? - возмутился господин в коричневом костюме.
- Господин Томсон, стыдитесь, вы и сами можете бежать, - сказал кучер, - Ну, быстро! Те, кто послабее - в седло, остальные бегом!
Словно подкрепляя его слова, из дома раздался высокий визг, переходящий в шипение. Бревенчатые стены начали трещать и рушиться.
- Скорее, - крикнула Нимвэй, - Бегите к лесу! У поворота дороги сворачивайте влево. Там вы скоро наткнетесь на большое дерево с дуплом. Собираемся там.
Крыша главного дома начала оседать. Все бросились врассыпную, со всех ног мчась к воротам. Толстушка Полли поскакала во весь опор, а с ней остальные немногие, кого усадили на лошадей. Все другие пассажиры и кучеры дилижансов догоняли их бегом. Люди пробежали сквозь ворота и выбежали на поляну, которую нужно было пересечь, чтобы спрятаться в лесу. Со стороны парадного входа в большой дом послышались тяжелые шаги. Ланс обернулся на бегу и увидел силуэт дракона. Он перемещался большими пружинистыми скачками, делая на четыре человеческих шага один. Ланс никогда не видел живого существа, которое бы могло бегать так быстро.
- Скорее! - крикнул он Арту и Нимвэй.
Они выбежали за ворота. Лес до этого такой черный и мрачный казался теперь спасительным убежищем. Ведь за их спинами где-то совсем рядом визжали и шипели драконы. Их хищный визг был полон такой ярости, что, перехватывало дыхание, и от боли разрывались барабанные перепонки. Впереди в темноте виднелись спины других бегущих людей, слышался конский топот и тревожное ржание.
- Хорошо, что это не воздушные драконы! - крикнул Арт на бегу, - От них бы нам не спастись.
- А от этих, думаешь..., - Ланс не договорил, задыхаясь.
Он увидел длинные тени, скользившие по земле, грозившие накрыть с головой. За ними гнались три дракона! Все остальные беглецы уже достигли края леса и скрылись за деревьями. Другой конец поляны вдруг показался недостижимо далеким. Мокрая земля чавкала под ногами. Нимвэй, немного приотставшая, вдруг вскрикнула позади, и Ланс услышал, как она упала на скользкую траву.
- О, нет! - простонал Арт и обернулся.
Они с Лансом оба, не сговариваясь, повернули назад, чтобы помочь Нимвэй подняться. В голове у Ланса промелькнула мысль, что все безнадежно. Они остались одни на поляне перед фермой. Драконы настигали их с чудовищной быстротой. Их леденящее душу дыхание разносилось по всей опушке леса. Тем не менее, Ланс и Арт подбежали к Нимвэй и схватили ее за руки, поднимая с земли. Они замерли, тесно прижавшись друг к другу втроем, и не сводя глаз с приближающихся черных созданий. Драконы уже поняли, что добыча не уйдет, и перешли с бега на скользящий крадущийся шаг, медленно подбираясь к сбившимся в кучку людям.
Резкий клекот, куда громче орлиного, пронесся над вершинами деревьев, и яркий сноп огня ударил в землю между юношами, Нимвэй и черными драконами. Налетел порыв ветра, заволновавший лес, и по траве, как облака, промчались огромные тени. Тени мелькали и в воздухе. Они были с крыльями и налетели на драконов ночи, хлеща их по головам. Некоторые из них снова выдохнули огонь. Черные шкуры двух чудовищ занялись пламенем, раздался отвратительный визг, и на земле остались корчиться две огромные паленые туши. Ночные драконы начали пятиться. Один из них, самый крупный, издал оглушающий, полный бессильной злобы рев, от которого содрогнулся воздух. Все уцелевшие ночные драконы бросились бежать к лесу. Молодые деревья и заросли папоротников затрещали под их быстрой поступью. Лес еще какое-то время колыхался в том месте, где они исчезли, а Ланс и его спутники уже с изумлением разглядывали своих нежданных спасителей.
На траву на дальнем краю поляны плавно опустились четверо созданий удивительной и грозной красоты. Это тоже были черные драконы, но воздушные. Они были гораздо меньше наземных драконов ночи, их сильные гибкие тела опирались на две пары удлиненных конечностей, а маленькие головы с горбатыми носами гордо сидели на длинных, точно у лебедей, изящно изогнутых шеях. У них были маленькие и острые, прижатые к голове уши и продолговатые золотистые глаза. Золотом поблескивала и черная чешуя на брюхе. Драконы сели на землю, сложив за спиной большие перепончатые крылья, жесткие и кожистые снаружи, мягкие, более светлые с внутренней стороны. Из их узких ноздрей курился легкий дымок. Эти дикие существа были до того прекрасны, что Ланс на миг забыл свой страх перед драконами и с возгласом восторга попытался подойти ближе, чтобы лучше их рассмотреть. Но только лишь попытался подойти, потому что дорогу ему загородил человек. Он спустился на землю на спине одного из драконов и сейчас шел по траве к замершим на поляне молодым людям.