- Почему ты все время затаскиваешь меня в такие места? - с упреком спросил он у Нимвэй.
Она только улыбнулась в ответ.
- Посмотри туда, - предложила девушка, указывая вниз.
- Я уже смотрел, - отказался Арт, но прилег на краю обрыва на живот и посмотрел в указанном направлении.
Приглядевшись к игре теней на склонах, он не поверил своим глазам. Из пелены тумана выступали огромные гранитные фигуры, выточенные прямо на каменных выступах. Грубо вырубленные неведомым скульптором силуэты напоминали людей, скрестивших руки на груди. В суровом молчании они обступали ущелье со всех сторон, точно присматривая за тем, что в нем происходит.
- Что это? - удивился Арт, осторожно отодвигаясь от края и оборачиваясь к Нимвэй.
- Искусство древних, - ответила девушка; она присела неподалеку на траву, также глядя вниз, на панораму ущелья, - Их называют Стражами. Им тысячи лет, и они охраняют выход из ущелья, обозначая границу тумана. Там, где их ноги касаются земли, начинаются владения драконов ночи.
- Мило, однако, - неодобрительно поморщился Арт.
Нимвэй поднялась с земли и отряхнула одежду.
- Ну, пойдем, - сказала она, закидывая сумку на плечо, - Вон там Гнездо. Так летучие гусары называют свой лагерь.
Дорога, по которой она и Арт шли все это время, сбежав по другому склону холма, петляла на верхних выступах скал и прекращала свой бег у гранитного парапета, ограждавшего что-то вроде небольшого поселения. Оно состояло из выточенных в каменном склоне пещер и небольших домиков, прилепившихся прямо к обрывистым уступам. Издали поселок действительно напоминал скопление ласточкиных гнезд. У Арта опять подогнулись ноги, и закружилась голова.
- Не даром еще тогда, на земле Дождей, вы показались мне знакомой, - пробежав глазами письмо, полковник Дэвидсон посмотрел на Нимвэй, - Вы дочь капитана Худа. А это наш новый кадет?
Строгий взгляд светлых глаз насквозь пронзил Арта, тихонько стоявшего в сторонке и изо всех сил надеявшегося, что про него забудут. Разговор происходил в одном из прикрепленных к скале домиков, где располагался штаб летучих гусар и кабинет полковника. Обстановка в кабинете была казарменно строгая, из мебели был только большой письменный стол с креслом и шкафы, полные книг. Вид из большого окна открывался на алеющие закатом вершины и утонувшие в сумерках туманные впадины Серого ущелья.
- На вид крепок, - снисходительно заметил полковник Дэвидсон, оглядев Арта, - Но это не показатель. В любом случае, нам необходимо пополнение. В этом месяце мы потеряли шестерых всадников и двух драконов.
- Кхм, - Арт прокашлялся: у него сдавило горло, - Потеряли?
Полковник мрачно кивнул.
- Из уважения к госпоже Марианне я возьмусь обучать этого парня, - сказал он, обращаясь к Нимвэй, - Что касается письма вашей матушки, адресованного мне лично, то это очень своевременное послание, и я дам на него обстоятельный ответ. Можете оставаться гостьей Гнезда, сколько пожелаете. У вас есть, где остановиться?
- У знахаря в поселке, - кивнула Нимвэй, - Я зайду к вам завтра, полковник. Удачи, Арт.
Она помахала рукой и вышла. Арт сделал непроизвольное движение к двери вслед за ней. Полковник Дэвидсон кашлянул и смерил его строгим взглядом. Происходящее показалось Арту дурным сном.
Солнце над Серым ущельем садилось медленно, никак не желая скрыться за горизонтом. Его алые отсветы упрямо продолжали заглядывать в квадратные окна и открытые дверные проемы прильнувших друг к другу домиков из серого камня, накрытых куполообразными крышами. Из них состояли казармы, в которых жили летучие гусары. Они располагались на открытой гранитной террасе в два этажа. На верхнем этаже жили всадники, на нижнем кадеты. Обстановка внутри была такой же простой и строгой, как в кабинете полковника Дэвидсона: никакой роскоши, только необходимое.
- Вот твоя форма, в гражданской одежде мы не ходим, - сказал староста кадетской школы, одетый в черное, точь-в-точь, как полковник Дэвидсон и другие гусары, - Жить будешь здесь. Распорядок висит в холле при входе. Устраивайся побыстрее, переодевайся и выходи на площадку к утесу на первый инструктаж. Он через десять минут, не опаздывай.
Арт молча кивнул. Когда староста вышел, он бросил свою дорожную сумку на кровать, застеленную коричневым пледом, и потянулся к сложенной аккуратной стопкой форме. Его одолевало уныние. Никогда еще со времени отъезда с острова Холмов Арту не приходилось оставаться в незнакомом месте совершенно одному. Ему не хотелось себе в этом признаваться, но он вдруг вспомнил Ланса и захотел его увидеть.
Вершина утеса была ровной, будто срезанной ножом. Его выступ выдавался далеко вперед, нависая над разверстой пастью ущелья. Вокруг гулял резкий ветер, способный сбить с ног человека, неосторожно подошедшего слишком близко к краю. Снизу, из тумана уже подкрадывались сумерки. Чтобы развеять их над плацем для построений горели фонари. Они покачивались на тросе, натянутом между двумя столбами, установленными в начале и конце площадки. А на самом краю опасного выступа находилась высеченная в камне лестница в три ступени, которая вела к месту для взлетов и посадок. Большинство облаченных в черную форму кадетов-новичков, выстроившихся вдоль прочерченной по камню желтой линии, с интересом поглядывали на квадратный помост, которым заканчивался подъем на лестницу. Пожалуй, только Арт старался лишний раз не смотреть в сторону угрожающе сгустившихся вечерних облаков и ступеней, чернеющих на фоне обрыва. На полковника Дэвидсона, как ни в чем не бывало расхаживавшего по краю вдоль строя курсантов, смотреть тоже было страшновато. Слушая его речь, Арт уставился под ноги.
- Итак, молодые люди, вам выпала большая честь оказаться в элитном подразделении летучих гусар. Не все из вас смогут научиться летать с драконами, но те, кому окажется под силу закончить обучение, станут настоящими всадниками и найдут в спутники дракона для полетов. Подготовительный курс продлится месяц, по истечении которого станет ясно, кто из вас годен для службы. Первое занятие, по традиции, проведу я, как командир полка. Я же буду преподавать теорию и боевые навыки. А практические занятия по летному мастерству у вас будет вести командир первого десятка, капитан Леодеграсс.
- Может, в моем случае стоит ограничиться теорией? - пробормотал Арт себе под нос, но полковник услышал и окинул его суровым взглядом с макушки до пят.
- Внимательно взгляните на ущелье, кадеты, - продолжая хмуро глядеть на вжавшего голову в плечи юношу, продолжал полковник, - Вы все видите Стражей, стоящих внизу. Туман у их ног принадлежит драконам ночи, а небо над их головами - драконам солнца и людям. Таков наш уговор со времен постройки Мельницы, и мы стараемся его не нарушать. Тот, кто попытается спуститься на дно ущелья, в туман и нарушит уговор, будет отчислен из полка. Если его не съедят ночные драконы. Запомните это хорошенько. Когда вы научитесь летать как следует, и вас выберет дракон, который захочет летать с вами, вы сможете пролетать по ущелью так низко, что туман будет лизать вам пятки. Ну, а до тех пор помните об осторожности и не рискуйте зря.
- О, меня и уговаривать не надо! - заметил Арт и снова сжался под взглядом полковника.
- Вам предстоит время трудов. Обучение в школе летучих гусар - это не баловство с игрушечными дракончиками. Чтобы не охладить сразу ваш пыл, я покажу вам кое-что, - сказал полковник и махнул рукой в сторону взлетной площадки, - Капитан Леодеграсс!
Подчиняясь его повелительным интонациям, по лестнице взбежал всадник в черной форме и шлеме со стеклянным забралом. По очертаниям тонкой фигуры и движениям Арт понял, что это женщина, молодая девушка. Она бесстрашно поднялась на взлетную площадку, остановилась у края и вытянула вперед руку ладонью вверх. Новички наблюдали с интересом. Девушка простояла неподвижно несколько мгновений. На ее молчаливый зов где-то вдалеке раздался громкий хриплый крик, заставивший всех вздрогнуть. Среди скал метнулось черное пятно. Прохладный вечерний воздух всколыхнулся от движения сильных крыльев. Прямо к взлетной площадке через ущелье летел воздушный дракон. Облетев причудливые изгибы скал, он сделал круг над утесом и плавно приземлился на край площадки рядом с девушкой. Тяжелая когтистая лапа легла на протянутую ладонь, словно отвечая на дружеское приветствие. Девушка подошла ближе к дракону и легко вскарабкалась по правой задней лапе ему на спину. Дракон гордо и грозно изогнул шею, окинув сбившихся в кучку кадетов пронзительным горящим взглядом, ударил крыльями и взметнулся в небо, унося с собой всадницу. Новички ахнули и невольно сделали шаг вперед, к краю, чтобы лучше видеть. И снова ахнули, когда дракон в воздухе сделал головокружительный пируэт. На миг всем, и Арту в том числе, показалось, что сейчас всадница упадет в пропасть. Но она даже не шелохнулась на гладкой черной спине. Девушка и дракон издали казались единым целым, одним могучим существом, вольно парящим в небе. Даже Арт, у которого потяжелело в голове и предательски ослабели колени, признал, что полет человека и дракона выглядит потрясающе красиво.