Под огорченные вздохи и шорох шагов коридор перед Круглой гостиной опустел. Марианна и Ланс с яйцом остались одни.
- Вот тебе специальное оборудование для рожениц, - Марианна мягко улыбнулась погрустневшему юноше и поставила на столик рядом с креслом литой из меди колокольчик на длинной ручке в виде фигурки дракона, - Он так и называется Драконий колокольчик. Его звон возвестил множество драконьих рождений в замке Локсли. Позвони, если скорлупа начнет трескаться.
Ланс вздохнул и неприязненно покосился на колокольчик. Марианна наклонилась и ласково погладила его по голове.
- Это непростое и важное дело, помочь другому существу появиться на свет. Я знаю, я ведь сама мать.
Ланс сердито дернул головой, избегая ее руки.
- Поэтому вы решили, что мне неплохо бы родить дракона? - проворчал он и сморщился, борясь с желанием пустить слезу, - Оставьте меня одного!
Марианна не стала докучать ему утешениями и бережно прикрыла за собой дверь. Ланс откинулся на спинку кресла и тоскливо уставил глаза в потолок, обхватив руками драконье яйцо. Оно было шершавым и противно давило на желудок.
Воздух в маленькой комнате был так натоплен, что казался густым, как кисель. Неяркий свет пары ночных ламп, тишина убаюкивали. Посидев полчаса в одиночестве с яйцом в обнимку, Ланс начал дремать, засыпая все крепче и крепче. Он проснулся от ощущения, что что-то изменилось.
Судя по тому, что из-под оконных ставен пробивались тонкие лучи, уже наступило утро. Тишина в Круглой гостиной была такой же безмятежной, но из нее исчезло напряженное ощущение предвкушения. Зато появился новый звук. Негромкий хруст нарушал теплый покой комнаты. Хрустела скорлупа под рубашкой Ланса, и в ней шевелилось...нечто.
В миг забыв о колокольчике, о том, что надо кого-то позвать, Ланс скинул одеяло и вскочил, подхватив яйцо на руки. На ощупь оно уже не казалось твердым. Цельную поверхность покрывали мелкие трещинки. Ланс высвободил яйцо из-под рубашки, положил на крышку стола, задев и уронив на пол Драконий колокольчик, и поспешно отпрянул. Вся скорлупа на яйце трескалась, а сверху от нее отломился большой неровный кусок. В этом месте из темного отверстия на Ланса глядел большой продолговатый глаз, полный мерцающих золотистых искр. Глядел доверчиво, с любопытством и растерянно моргал. У Ланса перехватило дыхание от этого ни на что непохожего завораживающего взгляда. Несколько мгновений он, почти не дыша, смотрел в ответ, потом опомнился и бросился подбирать Драконий колокольчик.
По коридорам и комнатам Локсли-мэйнор разнесся веселый заливистый звон.
Он был чуть крупнее кошки, но с изящными пропорциями взрослого дракона и золотыми, как пламя свечи, глазами под загнутыми девичьими ресницами. Еще не затвердевшая младенческая шкурка отливала золотистой зеленью, а коготки на лапах блестели, будто покрытые изумрудным лаком. Даже Ланс признал, что новорожденный удивительно красив.
- Чудесный мальчик. И не смотря на все ваши старания, капитан, совершенно здоровенький, - осмотрев дракончика, определила госпожа Золотинка.
Она говорила и смеялась низким мужским басом и выглядела сейчас крепкой жилистой женщиной лет сорока пяти с копной собранных в узел черных волос. Но на самом деле Золотинка была огромной воздушной драконицей с палево-оранжевой шкуркой, которая в своем настоящем обличии не поместилась бы ни в одной из комнат замка. Малыша-дракона, искупав в горячей, только-только вскипевшей воде, устроили тут же, в Круглой гостиной, уложив в просторную люльку, которую привесили к потолку.
- Он такой красивый, - восхитился капитан Худ, склоняясь над колыбелью, нежно улыбнулся Марианне, и она улыбнулась в ответ, - Ты молодец, Ланс.
- К его внешности я никакого отношения не имею, - запротестовал Ланс, - Хотя, вы правы, он красавчик.
Ланс машинально опустил руку в люльку. Дракончик сразу же потянулся к нему, потерся об его пальцы горбатым носом и довольно прикрыл глаза.
- Он тебя любит, - одобрительно заметила Дина, подававшая госпоже Золотинке полотенце, чтобы повитуха вытерла руки.
- Еще чего! Мы даже толком не знакомы, - Ланс отдернул руку.
Дракончик открыл золотистые глаза, поднял их на Ланса и опечаленно вздохнул. Ланс обмер от неожиданности, увидев столько грусти в этих прекрасных глазах.
- Чего это он так уставился? - удивился Ланс.
Марианна усмехнулась.
- Ну, понимаешь, ты - первое живое существо, которое он увидел, - объяснила она, - Думаю, он считает тебя мамой, а за одно и папой.
Ланс сердито отвернулся от колыбельки.
- Мне еще рано думать о детях, - заявил он, - Я случайно принял роды, вот и все.
- Но ты хотя бы назовешь его? - басовито усмехнулась Золотинка, - Ты ведь это заслужил.
- Что? - фыркнул Ланс, стараясь снова не встречаться взглядом с золотистыми глазами, ищущими его внимания, - Придумать по вашей драконьей моде имечко в духе Не-пытайся-выговорить-как-меня-зовут-язык-сломаешь-тра-ля-ля-прекрасная-погода-и-все-общая-гармония? Нет, увольте.
- Но ты же не оставишь ребенка без имени? - Марианна взяла дракончика на руки, ласково поглаживая, - Если ты его назовешь, ему будет приятно.
- Тогда пусть будет Дракоша, а для краткости просто Кош, - отмахнулся Ланс.
Он думал, что Худ, Марианна и госпожа Золотинка возмутятся таким скоропалительным выбором, но они одобрительно заулыбались, словно Ланс придумал что-то особенное. Капитан Худ взял из люльки одеяльце, и Марианна бережно положила на него новорожденного. Худ завернул в одеяльце дракончика и покачал на руках, как человеческого ребенка.
- Добро пожаловать в мир людей и драконов, Кош, - сказал он, - Спи, а мы отпразднуем твое рождение.
"ЖОРЖЕТА" И "НАДЕЖДА"
Все учебные помещения: фехтовальный и гимнастический зал, класс для теоретических занятий находились в подвальном помещении под казармами. Все, кроме одного. Пещера с высоким сводчатым потолком имела четыре входа. Один вел на высокую лестницу, за которой начинался поселок местных жителей. Три прочих выходили на отвесные склоны скалы. Ветер гулял в отверстиях квадратных проемов, насквозь продувая пещеру в разных направлениях. И именно поэтому она была такой подходящей для тренировок.
- Знакомьтесь, это Жоржета. Она будет учить вас летать с драконом. На ней вы совершите столько тренировочных взлетов и посадок, в том числе не очень мягких, что ваши движения станут автоматическими.
У всех семнадцати кадетов-новичков разом вырвался вздох разочарования. Предмет, который капитан Леодеграсс назвала кокетливым женским именем, представлял собой механический тренажер, изображающий тело дракона, подвешенное на хитросплетении ремней и металлических цепочек. Сложный пружинный механизм и система рычагов приводили сшитого из кожи и набитого соломой дракона в движение, заставляя совершать те же нырки и повороты, что и настоящий дракон в полете. А ветер, дующий со всех сторон, довершал картину, приближая условия тренировки к реальности.
- Да, не красавица, конечно, - капитан погладила черный, туго обтянутый кожей бок Жоржеты, - Но вы же не рассчитывали, что вам сразу доверят живого дракона?
Кадеты загомонили, показывая, что очень даже рассчитывали. В общей суматохе Арт потихоньку пробрался в ряды сокурсников. Он немного опоздал на первую тренировку, потому что забежал в поселок, в дом к знахарю проведать Нимвэй.
- Похвальный энтузиазм, - заметила капитан Леодеграсс, взглядом угомонив толпу парней и девчонок, - Посмотрим, останется ли он при вас после тренировки. Ну-ка, ты первый, кадет.
Ее взгляд уперся в Арта, который только-только нашел укромное местечко, чтобы не лезть инструктору на глаза. Обреченно потупив взор, Арт шагнул на застеленную страховочными матами площадку, над которой висела Жоржета. Капитан Леодеграсс, сложив руки на груди, наблюдала за ним.