- Со дня на день. Думаю, послезавтра, - прикинул Ланс.
Перси одобрительно качнул головой.
- Как раз подходящие сроки. К этому времени я могу достать тебе генератор, если ты согласен на обмен. Так согласен?
Ланс нерешительно помедлил с ответом, глядя на "Надежду", освещенную утренним солнцем, взобравшимся на вершину соседнего холма. Она казалась такой хрупкой и ненадежной. Если бы у нее был мощный генератор солнечной энергии, она выглядела бы совсем по-другому. Перси нетерпеливо постукивал концом дубовой палки по голенищу сапога.
- Ладно, по рукам, - решился Ланс, - Послезавтра в это же время встретимся в низине между холмами.
Перси проследил взглядом направление, куда указывал Ланс.
- Я знал, что ты деловой человек, - он положил руку на плечо Ланса и сжал его, выражая свою симпатию, - Увидимся послезавтра.
Кош перевернулся под лоскутным одеяльцем, открыл глаза и чихнул. Ланс наклонился над кроваткой, озабоченно глядя на дракончика.
- Ты ведь не простудился? Кто вчера после заката бегал по траве в саду?
- Ла-анс, - промямлил дракончик и сонно моргнул длинными ресничками.
Он обещал вырасти настоящим умницей. Уже сейчас понимал не только драконий, но и человеческий язык и мог произнести на нем отдельные слова. Золотинка говорила, что в будущем Кош сможет читать и писать, как люди. Ланс в глубине души им гордился, хотя постоянно напоминал себе, что дракон у него не навсегда. Настало время оставить Коша на тех, кто мог лучше о нем позаботиться.
- Давай-ка досыпай, - Ланс поправил одеяльце, отошел от колыбели и вскинул на плечо дорожный рюкзак.
Ему пора было двигаться в путь. Еще не рассвело, на востоке между небом и туманом только появилась тонкая розовая полоска. Время было самое подходящее, чтобы распрощаться с Локсли-мэйнор, заодно осуществив свой план. Выйдя на смотровую площадку, Ланс забрался в один из вагончиков канатного подъемника и, дергая спусковую веревку, съехал в деревню. Пройдя по пустынным улицам, он направился к дому собраний. Его вел свет.
Чистый зеленоватый отблеск лежал на стенах домов и плетнях, огородивших сады и палисадники. Он играл на листьях яблонь, растекался по посыпанным песком дорожкам улиц и становился все ярче по мере того, как Ланс подходил ближе к каланче, где был установлен драконий хризопраз. Чаша с камнем, находившаяся на площадке под остроконечной крышей, источала яркое, едва терпимое для глаз сияние. Глядя вверх, Ланс невольно прикрыл лицо растопыренной пятерней. Потом огляделся, не видит ли кто, и полез по бревенчатой стене наверх.
Врожденная ловкость позволила Лансу быстро вскарабкаться под крышу. Там он несколько секунд помедлил, разглядывая хризопраз. Ланс впервые видел легендарный камень вблизи. Он казался куском стекла или хрусталя, внутри которого переливалось зеленоватое пламя. Еще раз оглянувшись на деревню сверху, Ланс накрыл драконий хризопраз куском плотной темной ткани. Разумеется, он не собирался красть камень для Перси. Но антиквар должен был поверить, что хризопраза нет на каланче. Дивный свет померк, позволив предрассветным сумеркам занять положенное им в природе место. Ланс удовлетворенно кивнул и начал осторожно спускаться. В кармане его куртки лежал туго затянутый черный мешочек с круглым булыжником. "В конце-концов, Перси, ты сам меня этому научил", - подумал Ланс.
Кош открыл глаза и вздрогнул, увидев, что Ланса нет в комнате. Было еще темно, небо в окнах Круглой гостиной только начало бледнеть, в преддверии восхода солнца. Дракончик завозился под одеялом, поднялся и завертел головой.
- Ланс! Ланс! - обеспокоено позвал он.
Ответа не было. Кош попрыгал, раскачав колыбель, и соскочил на пол. Дверь в коридор была прикрыта неплотно - Ланс забыл затворить ее хорошенько. Кош протиснулся в щель и побежал по коридору к лестнице, спускавшейся из галереи на нижние этажи.
- Ланс! - звал он, глядя в темноту.
Ланс взобрался на один склон холма и сбежал по другому, запыхаясь. Нужно было спешить, пока он шел от деревни к обрыву, взошло солнце, когда забрался на склон, стало совсем светло. Приближалось время встречи с Перси, а с ним долгожданное время отъезда. Надо было успеть отчалить с острова, пока в деревне не заметили, что хризопраз не светит. И пока Перси не догадался о его обмане.
Антиквар ждал в условленном месте. Он опирался на свою дубовую самодельную трость, а у его ног стоял деревянный ящик с крышкой.
- Ну, что, на воре и шапка горит? - ухмыльнулся Перси, видя, как спешит Ланс, - Принес?
- А ты?
Перси пнул ногой ящик.
- Получите, распишитесь, - он протянул ладонь, показывая, что в нее следует вложить драконий хризопраз.
- Мне следует проверить? - спросил Ланс, демонстративно не замечая протянутой руки и склоняясь над ящиком.
Перси с картинной любезностью откинул крышку. В ящике лежал прибор, состоящий из двух увеличительных линз и закрепленной между ними колбы с медово-желтой жидкостью. Бегло оглядев его, Ланс удовлетворенно кивнул и вынул из кармана черный мешочек.
- А мне следует проверить? - спросил Перси, подбросив тяжелый мешочек на ладони.
- Ты разве не проверил? - Ланс мотнул головой в направлении деревни, имея в виду, что Перси наверняка уже убедился, что на каланче хризопраза нет.
Перси рассмеялся, кивнул головой и убрал мешочек за пазуху.
- Добрый старый Перси! - Ланс нарочито небрежно хлопнул антиквара по плечу, - Заранее подстраховался. Молодец. Ну, мне пора.
Перси протянул руку.
- Мне будет тебя не хватать, - с драматичным вздохом сказал он.
- Взаимно, - Ланс пожал ему руку и пошел вверх по склону к лодке, стараясь не сбиться на быстрый бег.
Он подождал, пока Перси скроется в орешнике на вершине соседнего холма, и поднялся на борт "Надежды".
- Ну, дорогая, нам пора.
Несколько минут ушло на установку генератора, еще какое-то время на то, что бы поднять паруса и закрепить их в нужном положении. Когда Ланс это сделал, суденышко поймало ветер и дернулось на держащих его швартовах. Внутри у Ланса всколыхнулось волнение. Он чувствовал вибрацию палубы под ногами, чувствовал, что лодка готова подняться в воздух. Он взял приготовленный заранее топорик и перерубил канаты, связывавшие "Надежду" с землей. После чего встал у руля и развернул лодку носом к горизонту. Воздушный кораблик рванулся и плавно поднялся над обрывом. Ланс правил лодкой, направляя ее в воздушный поток. Кусты орешника на склоне холма шелестели на ветру, провожая его в первый самостоятельный полет. Порывы ветра сквозь шелест листьев доносили с земли странные звуки, похожие на писк.
- Ланс! Ланс!
Ланс оглянулся через плечо на оставшийся позади холм и чуть не выпустил руль из рук. В высокой траве бежало на четырех лапах крохотное существо с золотисто-зеленой кожей. "Неужели я забыл как следует закрыть дверь"? - подумал Ланс. В этот миг паруса на единственной мачте "Надежды" дрогнули, теряя ветер, и повисли. Лодка дернулась от носа до кормы и замерла над обрывом.
Перси Теннисон шел по тропинке, которая стала ровной и удобной, взобравшись на вершину холма. Впереди маячила каштановая рощица. Антиквар был доволен и солнечным утром, и тем, что денек обещал тепло и хорошую погоду, и, в особенности тем, что черный мешочек за пазухой тяжело давил на грудь. И вдруг в груди кольнуло от подозрений. Перси остановился и полез за камнем, полученным от Ланса. Мешок, в котором он лежал, был туго затянут завязками. Слишком туго. Ругнувшись, Перси изо всех сил дернул шнурочки и открыл мешок. Глянув внутрь, он расхохотался на всю рощу, потом извлек из мешка камень.