- Как? - одними губами отозвался Арт, - Они возле моста.
- Надо отвлечь их внимание, увести от переправы, - Ланс поглядел под ноги и поднял с пола несколько крупных каменных обломков, - Бери и кидай из окна. Старайся докинуть до леса.
Насобирав камней, юноши прокрались к окнам с левой стороны от входа. Драконы по-прежнему неясно маячили под аркой. Складывалось впечатление, что они стерегут мост.
- Принесла нелегкая, - проворчал Ланс, принял удобную стойку, размахнулся и зашвырнул камень так далеко, как только смог, в сторону леса.
Падение камня отозвалось стуком о влажную землю и шелестом в кустах. Тени у моста сделали несколько настороженных движений. Драконы прислушивались. Ланс, молча, сделал жест, призывающий Арта тоже кинуть камень. Вдвоем они закинули в сторону леса еще несколько обломков.
- Они услышали, - наклонившись к Арту, сказал Ланс ему в самое ухо, - Приготовься, как только они пойдут к лесу, проберемся по другому краю площади и побежим через мост.
Арт кивнул и кинул последний оставшийся у него камень. В тумане послышались тяжелые шаги. Из его пелены показались пятеро огромных черных существ, в точности таких же, как те, с которыми Ланс и Арт столкнулись во время своего первого путешествия по земле Дождей вместе с пассажирским конвоем. Огромными прыжками драконы пересекли площадь и один за другим направились к лесу. Невольно холодея от воспоминаний, Ланс посмотрел им вслед и выскользнул из храма сквозь узенький боковой вход. Арт последовал за ним, оставив свой фонарь там же, где стоял фонарь Ланса. На цыпочках, стараясь даже не дышать, они прокрались, огибая площадь по самому краю, в сторону арки, ведущей на мост. Лес зловеще шелестел за их спинами в той стороне, где в него вошли драконы.
- Что мы будем делать, если они сейчас вернутся и погонятся за нами? - спросил Арт, придвинувшись к уху Ланса, когда в лесу вдруг стало подозрительно тихо.
- Надо их еще чем-нибудь отвлечь, - Ланс вытащил из-за пояса пистолет, который дал ему Перси, - Эта штука должна стрелять очень громко. Пока они будут разбираться, откуда шум, мы успеем перебежать на тот берег и спрячемся в лесу.
- Плохая идея, - заметил Арт, которому не нравился сам вид пистолета.
- Другой нет, - возразил Ланс и навел пистолет на лесную опушку.
На самой кромке лесных зарослей он заметил торчащую из кустов черную гранитную глыбу. Прицелившись в ее верхушку, Ланс нажал на курок. Спуск был тугим, отдача заставила Ланса качнуться с непривычки. Но выстрел превзошел все ожидания. Грохот пронесся по лесу и к туману примешался пороховой дым. Пуля попала в черный камень, в который метил Ланс, и он раскололся на крупные осколки, еще добавив шума.
- Отличный выстрел! - Лансу хотелось бы еще полюбоваться результатом своей меткости, но Арт толкнул его вперед, и они, уже не прячась, побежали к арке.
Лес задрожал от шума быстрых шагов и треска ломающихся веток. Издали было слышно шипение переговаривающихся между собой драконов. Уловка Ланса сработала. Выстрел отвлек преследователей. Пробежав по мосту на другой берег, братья влетели в лес и продолжали бежать, не глядя под ноги, пока шум воды не стих вдали.
Братья около часа прятались в лесу среди папоротников, чтобы сбить со следа возможную погоню стражей Ворот Ночи. Потом до вечера шли вдоль берега реки в обратном направлении, чтобы выбраться с земли Дождей чуть выше, в туман. Тропинка поднималась кверху, и незадолго до того времени, когда бледный солнечный шар должен был исчезнуть с затуманенного неба, Ланс и Арт вышли на развилку дорог, разбегавшихся в тумане. Здесь, на большом черном камне, поросшем мхом, их ждала, свесив белые крылья до земли, Снежинка.
- Ты что здесь делаешь? - увидев ее, встревожился и рассердился Арт, - Кругом ночные драконы, ты рискуешь, прилетев сюда.
- Я тоже ночной дракон, - с вызовом заметила юная драконица, - А вот кто рискует, так это вы. Где вы пропадаете? Вы понятия не имеете, что происходит в Столице!
- Драконы Натота напали на остров Фонтанов? - воскликнул Ланс, испугавшись худшего.
- Если бы! - фыркнула Снежинка, - Это было бы еще полбеды. Пока вас не было, Большой Совет издал приказ арестовать Робина Локсли за речи, подстрекающие к вооруженной агрессии и призывающие к сотрудничеству с пиратами. Шишкам из правительства не понравилось его выступление о мерах по защите от драконов ночи.
- Он в тюрьме? - испугался Ланс.
- Капюшон не такой дурак, - усмехнулась Снежинка, прикрыв горящие продолговатые глаза, - Он не стал дожидаться, пока придет стража шерифа, и сбежал на своем драккаре в туман. Марианна осталась ждать возвращения Нимвэй с заклинателями дождя и вашего. Это она послала меня предупредить вас.
- А Феликс? Его тоже приказали арестовать? - спросил Арт.
- Шериф Дэвидсон вступился за Феликса, - рассказала Снежинка, - Его пока только предупредили, что аннулируют вид на жительство, если он снова заговорит об экспедиции к Воротам Ночи. Он теперь дома, присматривает за Кошем.
- Вот придурки! - в сердцах выругался Ланс и с тревогой посмотрел на брата, - Нам надо скорее возвращаться.
- Я могу подвезти вас до верхнего слоя тумана, - предложила Снежинка, - Дальше мне нельзя, того гляди тоже сцапают.
Она спустилась на землю и подставила юношам широкую сильную спину.
- Вообще-то я этому не учился, - замявшись, проговорил Ланс, обнаружив, что есть на свете вещи, которых он опасается.
В другое время Арт, наверное бы, не преминул подколоть его по этому поводу. Но теперь просто сказал:
- Садись спереди. Я хоть за тобой присмотрю.
А Ланс в другое время заупрямился бы и сказал, что присматривать за ним не надо. Сейчас же просто подошел к Снежинке и по протянутой лапе вскарабкался на спину. Верхом на драконице Ланс и Арт добрались до границы тумана.
- Куда ты теперь? - спросил Арт, которого тревожила дальнейшая судьба подруги.
- Прибьюсь к пиратам. Они помогут мне вернуться в полк летучих гусар, - сказала Снежинка, - Я буду ждать тебя там, если снова не понадобится помощь.
Снежинка улетела, скрывшись за туманной завесой, а братья поднялись выше и выбрались из тумана к подножью острова Фонтанов. Возле лифта, поднимающего пассажиров к воротам Столицы, их встречал вооруженный отряд федеральной стражи во главе с самим шерифом Дэвидсоном.
- Ланселот и Артур Пендрагоны, - сурово оглядев обоих юношей, проговорил Июниус, - Большой Совет подписал приказ о вашем аресте и доставке в Столицу под конвоем.
- С какой это радости? - возмутился Ланс, который и так был рассержен вестями, принесенными Снежинкой.
- В чем нас обвиняют? - добавил Арт.
- Боюсь, вы нарушили почти все пункты Положения о безопасности Солнечной федерации, - вздохнул шериф, - Надеюсь, вы не добавите к обвинению еще и неповиновение при аресте. Следуйте за мной.
Ланс с братом были так огорошены вестью о своем аресте, что и не думали сопротивляться. Стражники взяли их в кольцо и подняли на лифте на нижний ярус города, к главным воротам. Там ожидала повозка, верх которой представлял собой деревянную клетку с устланным соломой днищем.
- Это оскорбительно, - подобного Ланс не смог выдержать, и стражникам пришлось втолкнуть его внутрь, - Мы не преступники!
- Большой Совет считает иначе, - отчеканил Дэвидсон.
- А вы шериф? - спросил Арт.
Дверца за юношами захлопнулась, и два упитанных пони повезли повозку по улицам в сопровождении стражи.
- Я написал прошение об отставке и намереваюсь его подать после рассмотрения вашего дела, - шериф вздохнул, - Я знаю, как обстоят дела, знаю, что Робин Локсли и мой брат были правы. Но меня никто не захочет слушать. Только упрячут в тюрьму, как хотели упрятать сэра Робина. Я ухожу.