ПОСЕЛОК
Размокшая дорога хлюпала под подошвами высоких дорожных ботфортов. Ноги скользили и разъезжались, а ветки кустов, за которые приходилось хвататься, чтобы удержать равновесие, обдавали градом брызг.
- Надо было выбрать короткую дорогу! - в сердцах пробормотал Ланс, когда случилось неизбежное: он оступился и упал в грязь.
- Сейчас короткая дорога хуже длинной, - рассудительно возразил Арт, подхватывая его под руку и поднимая с земли, - Там кругом болото, мы бы завязли.
- Нам главное успеть добраться до поселка к ночи, - добавила Нимвэй, беря Ланса под другую руку.
- Чего вы в меня вцепились? Я не хромой и сам могу дойти, - Ланс дернул плечом, освобождаясь от поддержки Арта.
Он промок, слегка замерз, только что перепачкался и был очень зол. Арт пожал плечами и пошел вперед. Нимвэй, руку которой Ланс не спешил отталкивать, осталась рядом.
- Не капризничай, как маленький, - мягко упрекнула она, продолжая держать Ланса под руку.
- Надоел этот дождь, - устало вздохнул Ланс, - Нам бы следовало взять катер и полететь на нем, но в такую погоду это трудновато сделать.
- Скажи, - взгляд Нимвэй стал пристальным и испытующим, - правда то, что говорил Перси? Ты хотел украсть драконий хризопраз из Локсли-мэйнор?
- Да нет, - возразил Ланс, смутившись при воспоминании о своих проделках на острове Яблок, - Я только его спрятал, чтобы это выглядело как кража. Прикрыл, чтобы не светился.
- А если бы его потом не нашли? - возмутилась Нимвэй, - Откуда в тебе столько легкомыслия?
- А в тебе? - поинтересовался Ланс, - Я слышал, ты ходила с Артом в скалы, ночевать в драконьем замке. И что, успешно?
- Более чем, - голос Нимвэй прозвучал сухо, она смерила Ланса холодным взглядом, - В отличие от тебя Арт человек заботливый и понимающий.
Она отпустила его руку и шагнула вперед. Арт, шедший первым, остановился и обернулся. Заросли папоротника перед ним заметно редели, просвет между деревьями становился шире.
- Кажется, пришли, - негромко промолвил Арт, - Я вижу поселок, только мне он не нравится.
- Что, - забеспокоилась Нимвэй, подавшись вперед, - Поселок покинут?
Арт отрицательно мотнул головой. Его лицо выражало тревогу.
- Нет. Не в этом дело, - он отступил от прогалины в тень деревьев, - Взгляните сами.
Ланс и Нимвэй вышли на опушку и, следуя примеру Арта, осторожно выглянули из-за дерева. Впереди была поляна большая и ровная, как расстеленная скатерть. Она явно была выбрана для поселения из-за своего размера, и ее еще больше увеличили, вырубив деревья по периметру. Из их мощных стволов был поставлен высокий частокол, окружавший поселок. Из-за толстых, плотно пригнанных друг к другу бревен виднелись только двухскатные крыши, крытые тесом. Большие, обитые железом ворота, были заперты изнутри. Частокол окружало кольцо защитного рва, наполненного водой. Все это вместе выглядело грозно и неприветливо. Но Арта обеспокоил не вид поселка, а два столба, врытые на поляне посреди открытого места. Между ними, привязанный толстыми веревками за руки и за ноги, стоял высокий худой человек в буро-коричневой накидке. Он насквозь промок под дождем, его длинные седоватые волосы и борода свисали как пакля. Судя по тому, как измученно поникли его плечи, человек находился в таком положении уже долго.
- Что это? - шепотом ахнул Ланс, невольно попятившись вглубь леса.
- Не знаю, - тихо ответила Нимвэй, не сводя встревоженных глаз со связанного человека, - Видите его одежду? Он явно из заклинателей дождя. Почему его привязали там беззащитного? Что происходит?
- Придется пойти узнать, - обреченно вздохнул Арт.
- Но сначала его надо освободить, - решительно заявил Ланс и вышел из-за дерева на поляну.
Они вышли из леса и приблизились к столбам на поляне, не сводя глаз с поселка. Он казался вымершим. Из-за частокола не доносилось ни звука.
- Ладно, давай, - скомандовал Ланс, доставая из сумочки на поясе нож.
- Сейчас мы вас освободим, - сказал Арт привязанному заклинателю дождя, доставая свой.
Они начали резать веревки.
- Лучше уходите, - слабым голосом сказал заклинатель.
Когда веревки ослабли, он не смог стоять на ногах, и Нимвэй подхватила его под руки.
- Мы не можем уйти, - возразила она, подставляя заклинателю плечо для опоры, - Нам нужна помощь заклинателей дождя.
- Откуда вы? - спросил заклинатель.
- С верхнего уровня, с острова Фонтанов, - ответил Арт.
Он и Ланс распутали и сняли веревки, которыми были обвязаны руки и ноги заклинателя. Нимвэй дала ему напиться из своей походной фляжки.
- Тем более вам лучше уйти, - сказал заклинатель и качнул головой в сторону столбов, - Взгляните.
Ланс оглянулся через плечо. Утоптанная земля вокруг столбов была покрыта темными пятнами. Приглядевшись, Ланс понял, что это кровь.
- До меня здесь было еще трое, - сказал заклинатель, - Всех растерзали драконы ночи.
Нимвэй тихо ахнула. Все невольно обернулись в сторону леса, одетого влажным полумраком и таившего в себе угрозу.
- Но за что с вами так обошлись? - спросил Арт.
- Когда ночные драконы стали приходить и осаждать поселок, люди обезумели от страха. Драконы приходят каждую ночь, и выбраться отсюда практически невозможно, слишком опасно. Теперь, когда начался дождь и идет не переставая, нас, заклинателей обвинили в том, что мы перешли на сторону Повелителя и помогаем ему избавить ночных драконов от солнечного света, - рассказал заклинатель, - Нас всех заперли и выводят сюда по одному, чтобы драконы не трогали поселок.
- Это ужасно и бесчеловечно! - возмутился Арт, опасливо поглядывая на запертые ворота.
- Потому я и говорю, вам лучше уйти, - сказал заклинатель, - Пока вас не привязали здесь вместе со мной.
- А он прав, - заметил Ланс, - Давайте-ка вернемся в лес во избежание осложнений. И его с собой заберем.
Весь лес был пропитан дождевой влагой. Водяная изморось висела в воздухе, вода капала с листьев, скапливалась лужами на траве и под кустами. Относительно сухое место отыскалось на бугорке под старым вязом. Арт без сожаления пожертвовал своим плащом, чтобы уложить на него пострадавшего заклинателя дождя. Ланс, видя, что поступок брата получил одобрение Нимвэй, скрепя сердце, накрыл освобожденного пленника своим плащом. Заклинатель принял эту заботу с благодарностью. Его била дрожь.
- Меня зовут Ллео, - сказал он, выпив микстуру от простуды, подмешанную Нимвэй в воду из фляжки.
- Так драконы на своем языке называют солнце, - заметила Нимвэй.
- Это имя досталось мне от отца и деда, как и дар управления погодой, - ответил заклинатель дождя, - Так что за помощь вам нужна?
- Нам нужно, чтобы вы отправились с нами на остров Фонтанов, - Нимвэй рассказала о просьбе Марианны.
- Дело серьезное, - выслушав девушку, сказал Ллео, - Мы, конечно, откликнулись бы на просьбу одной из наших. Если бы не все это, - он вздохнул, - Люди в нашем поселке не всегда были такими. Все началось четыре дня назад, когда из соседнего поселка пришел один парень. На его поселение напали драконы ночи, вся его семья погибла. Он одержим жаждой мести и всяческими подозрениями. Теперь этот человек нашептывает старосте поселка и подстрекает остальных.
- Ужасная бессмысленная жестокость, - расстроено покачала головой Нимвэй, - Ведь мы можем помочь. Мы можем увести людей наверх.
- Драконы не выпустят отсюда никого, - печально возразил Ллео, - Для того, чтобы вырваться нужен драккар или много огнестрельного оружия. У вас есть что-нибудь из названного?
- У нас есть вот это, - Нимвэй высвободила из-под одежды и показала заклинателю талисман на цепочке.