Внезапно на панели интеркома появилось лицо капитана, хмурое выражение которого в сочетании с резким сигналом экстренного сообщения предвещали неладное.
- У нас ЧП. Валерий сбежал на флаере. Проверь готовность спускаемого модуля. Мы должны его вернуть, - напряженным голосом произнес он.
- Как? К-куда сбежал? - не веря своим ушам, воскликнул Андрей.
- Туда. К ним. Вот, смотри, - Александр включил дисплей и ввел код транслятора спускаемого аппарата. Серебристый диск приземлился на центральной площади одного из селений, и из него только что вышел Валера - без скафандра, в обычном терморегулирующем костюме и легкой кислородной маске. Одни местные жители в панике покидали поселок, а другие, которых было большинство, сходились к площади и с опаской выглядывали из-за хижин.
Через полчаса Андрей отстыковал от корабля суборбитальный модуль, в котором вместе с ним находились начальник российской трансгалактической экспедиции Александр Васильев и ксенопсихолог Анатолий Калугин.
- Вы не заметили чего-нибудь необычного в его поведении? - спросил командир, когда предстартовая суета осталась позади, наблюдающая за поселком муха-микроробот перепрограммирована на слежение за беглецом, и осталось лишь ждать мягкой посадки в заданном квадрате, наблюдая то за прерывистым изображением селения на мониторе, то за оранжево-лиловыми всполохами местной ионосферы.
- Вообще-то он уж очень был увлечен этими аборигенами - рассматривал их не отрываясь несколько часов, вместо того чтобы образцы микробов исследовать, то есть занимался делом Толи вместо своего, - припомнил Андрей. - Хотя... ведь он же сам, можно сказать, их открыл, так что это можно понять. Но так поступить - это чудовищно, просто в голове не укладывается.
- Смотрите, что они делают, черт побери? - удивленно воскликнул Анатолий, глядя на экран. Микроробот нашел объект поиска и передавал размытое изображение из храма через улицу от площади. Валерий кружился в хороводе среди обнаженных туземцев, выделяясь среди них более светлой кожей. - Он сошел с ума!
- Проклятье! И что нам теперь делать? Похоже, придется его парализовать, а остальных светошумовыми зарядами распугать, - обдумывал план действий командир. Когда они прорвались сквозь слой облаков, и крыши домов стали отчетливо видны в иллюминаторы на фоне поросших фиолетовым лесом склонов, Александр неожиданно сменил тему:
- А знаете, ведь я все-таки нашел кое-что очень необычное в одной из проб с их святой горы. Там есть превышение по нескольким металлам. По каждому в отдельности вроде в пределах фоновой погрешности, поэтому при расшифровке внимания и не обратили. А я заметил, что средние значения одновременно превышены по многим элементам, которые применяются в технике. Вероятность случайного естественного совпадения ничтожно мала. Я хочу это проверить и снова обследовать тот район после того, как мы заберем Лебедева.
- Хм..м, получается, что сначала он каким-то невероятным образом выделил сверхслабый сигнал, благодаря чему мы оказались здесь, а теперь ты примерно так же обнаружил..., - задумчиво произнес психолог, пытаясь до конца сформулировать мысль и неясную догадку, от которой по коже пробежал холодок тревоги. Впрочем, уже в следующее мгновение он отвлекся от этой идеи, потому что сферический спускаемый аппарат, стремительно разрезав воздух между холмами, ворвался в долину, завис над поселком и стал плавно снижаться над центральной площадью, а изображение происходящего в деревне стало отчетливым и еще более шокирующим.
Валерий стоял в центре полутемного зала, окруженный аборигенами. Плавно покачивая бедрами, к нему приближалась обнаженная женщина. Они обнялись, а потом, кружась в ритуальном танце, стали приближаться к алтарю.
- У них есть традиция публичного совокупления. Что за черт..., - пробормотал Анатолий.
- Знаю. Мы не можем этого допустить. Действуем немедленно! - жестко сказал командир, отдавая роботу уже подготовленную команду.
Кибермуха впилась в затылок Валерия. Он вскинул руку к голове, но через мгновение стал оседать на пол.
Минуту спустя облаченные в скафандры Александр и Андрей ворвались в храм. Пронзительная сирена с ультразвуком и пульсирующий свет максимальной яркости заставили туземцев в ужасе сгрудиться у дальней стены зала и бежать в соседние комнаты. Применять парализующий режим не пришлось, и вскоре Валерий был доставлен на борт угнанного им модуля.
- Оставьте меня здесь. Я хочу жить с ними. Меня приняли... Я уже не человек, - пробормотал он, приоткрыв глаза и судорожно пошевелив рукой, потом свистящим полушепотом произнес несколько слов на чужом языке и снова провалился в забытье.
- Его надо срочно на гипнотическую регрессию. Мы должны понять его глубинные мотивы, - сказал Анатолий, но командир возразил:
- Он все равно еще полдня отходить будет. Посадим его в лечебную капсулу с программой восстанавливающего гипноза, а за это время к священной горе слетаем. Мне не дает покоя эта проба, надо взять еще несколько образцов из более глубоких слоев.
Психолог пытался возражать, но капитан убедил его словами:
- Регрессию лучше проводить в онлайн-режиме, когда на связь с Центром выйдем, чтобы потом к нам претензий не было. А с этой горой заодно местным верованиям подыграем, как инструкции требуют - мы боги, сначала своего ангела забрали, а потом в святое место полетели. Тем более что оно недалеко, а мы полетим так, чтобы они нас видели, - он указал на монитор, показывающий, как пятеро аборигенов крадучись приближались к модулю. - А простым смертным не положено приближаться к высшим существам, - с улыбкой сказал Александр, когда они подошли метров на сто, и включил ревун с ультразвуком и слепящую световую пульсацию, что обратило туземцев в паническое бегство.
- Вот так мы начинаем контакт, о котором мечтали веками, - грустно произнес Андрей.
- Что делать, боги не имеют на это права без согласования с еще более высшими существами, - иронично заметил капитан.
Как только Валерия отнесли в медицинский отсек и ввели в гипнотический релаксационный сон, а угнанный им флаер погрузили на борт, Андрей задал требуемый курс, и модуль направился к возвышающейся над всем местным рельефом горе, не поднимаясь выше рваных желтоватых облаков, чтобы оставаться заметным с земли.
Они приземлились на том же уступе, где и в прошлый раз, и вышли на ровную площадку перед входом в пещеру, устланную спиралями из небольших камней и останками принесенных в жертву животных.
- Во что же они все-таки верят? Ведь и у нас когда-то дикари такое делали. Странно все это, - задумчиво произнес капитан, рассматривая ритуальные предметы, пока Андрей готовил пробоотборник, а Анатолий восхищенно рассматривал открывающийся с высоты вид на извилистую реку, петляющую среди фиолетовых лесов, прибрежных деревень и полей, на которых красноватые участки чередовались с желто-зелеными и синими.
- Они верят в нас, - низкий вибрирующий голос донесся сразу со всех сторон, заполняя всё окружающее пространство вместе со стремительно сгущающимся зеленым туманом. Воздух стал вязким, тяжелым и клейким, как паутина, окутывая тело и не давая сделать ни шага. Через несколько мгновений из него сконденсировались четыре фигуры, похожие на людей, но раза в два больше ростом - сначала прозрачные, но с каждой секундой становящиеся все более плотными и темными. Затем на фигурах появились фосфоресцирующие и переливающиеся всеми цветами радуги одеяния, точь-в-точь напоминающие скафандры космонавтов. - Зачем вы пришли? - раздался гулкий вопрос, словно исходящий из огромного динамика.