***
Всё стало очень и очень плохо. Уехать Маша не сумела и, кажется, отъезд даже в перспективе не маячил: любимая «японочка» просто отказалась заводиться, чего с ней отродясь не случалось. А вызвать механика или хотя бы эвакуатор госпожа Мельге не могла: телефон-то был разбит, мобильники же в Мухлово не ловили, потому что спутники тут не летали.
Но и в доме оставаться сил никаких не было. Алла с Оксаной и ещё одной молодой суровой женщиной, оказавшейся на поверку колькиной женой, затеяли-таки уборку, не обращая внимания ни на угрюмые взгляды, ни на совсем непрозрачные намёки. Ещё и оксаниного папу с не успевшим слинять Коляном подпрягли тяжёлый мусор таскать. А послать всех откровенно, как Добренко, даже сейчас у Маши окаянства не хватало: они же не со зла, просто так люди помощь представляют.
Мария сунулась было на деревенскую улицу, но тут же убралась обратно, потому что за воротами обнаружилась неизменная мухловская толпишка, расходиться явно не собиравшаяся. Женщины, мужики и дети с велосипедами, наплевав на морось, заглядывали через забор, обсуждали «опять трагедь случившуюся», деловито, басовито гудели, как пчелиный рой.
Вот потому Мельге только Мухлонька и осталась. Тем более, дождь всё-таки кончился, даже бледненькое, болезненное солнышко вылезло, мир немедленно начал парить липкой жарой, а у воды дышалось всё же легче и так удобно ни о чём не думалось. Только есть хотелось немного, но это можно было и пережить.
Маша отошла подальше от пляжика, уселась под тихонько шелестящей ивой, совсем уж собралась хорошенько обдумать сложившееся положение, но… уснула. Да так крепко, что проснулась, когда снизу, из зарослей камыша, уже полупрозрачная вуаль туманчика наползать начала, а солнце висело над рекой огромное и красное, явно собравшееся на ночёвку.
Мария Архиповна, может, и дольше проспала, да привиделось ей, будто прижимается она к горяченной печке, которую зачем-то растопила Алла. Мельге открыла глаза, собираясь высказать учительнице всё, что думает о её хозяйственности, но тут в нос ударило амбре крепкой собачьей пасти, лицо облепило влажным дыханием, а в ухо сначала громко фыркнуло, потом мерно засопело.
– Да ну тебя! – Маша сердито пихнула меховой бок, который никак на её усилия не отреагировал, пришлось отодвигаться самой. – Так же и заикой стать можно! Просыпаешься, а тут такое! – Пёс иронично прищурил леденцовые глаза, мол: «А сама-то? Можно подумать, прямо красавица редкая!» – Я хоть зубы чищу. Иди, иди отсюда, нечего!..
Арей нехотя поднялся, основательно тряхнул ушами, по-кошачьи передёрнул спиной, глянул вопросительно.
– Иди, говорю! – сердито приказала Маша. Глаза немилосердно чесались и, кажется, припухли. Одно из двух: или у неё внезапно обнаружилась аллергия на собачью шерсть, или во сне она всё-таки ревела. – Мотай к своему Добренко! И провалитесь вы вместе со всем остальным!
На мгновение Марии показалось: зверь сейчас плечами пожмёт, но он только укоризненно передёрнул бровями: «На меня-то чего взъелась?». Пёс насторожился, наставив мохнатые уши топориком, потянул кожистым носом и деловито потрусил в кусты, громко треща ветками – точь-в-точь медведь, пробирающийся через валежник.
– Вот и проваливай, – пробубнила Маша, с трудом поднимаясь.
Тело ныло и жаловалось, не соглашаясь разгибаться. Всё-таки сон на земле, да ещё сидя, да после всяких там треволнений – это не самое здоровое занятие.
В кустах громко и очень отчётливо хрустнуло, будто переломился сухой сук, потом ещё раз и кто-то взвизгнул, словно ребёнок от боли, только больно уж коротко, и снова затрещали ветки. Мария, так до конца и не разогнувшись, замерла, прислушиваясь, но ничего – тишина.
– Арей, – позвала Мельге хрипло. В горле отчего-то мгновенно пересохло, хотя ничего страшного вроде не случилось. – Ареюшка…
В ответ – ни звука. Даже река вроде как притихла, затаилась и ветер совсем исчез, лишь отблески злобно-красного солнца переливались в воде.
– Арей, – снова позвала Маша, откашлявшись. – Иди ко мне, мальчик!
Тишина.
Мария оглянулась, машинально стёрла с виска ползущую каплю пота и пошла крадучись, пригибаясь, будто под обстрелом. Успевшая подсохнуть трава шелестела, как бумажная и в замершем мире этот негромкий, в общем-то, звук мерещился грохотом.
Молодой куст шиповника был сломан у самого корня, словно на него свалилось что-то тяжёлое, но вряд ли это был Арей, потому что пёс лежал рядом, далеко вытянув странно длинные лапы. Его брюхо почему-то перестало быть белым, пушистым, а стало грязно-бурым, шерсть слиплась, будто он снова в земле вывозился. Но ведь такого быть не могло? Или могло?