– Ну-ну, без истерик! – прикрикнула на себя Маша шёпотом, растирая плечи, мигом покрывшиеся крупными, со спичечную головку, мурашками. – Давно ли ты, мать, темноты бояться стала?
– А я тебе говорил: отдай по-хорошему, – отозвался снизу, с первого этажа, знакомый замогильный голос. – Всё равно ведь не твоё. А чужое брать не хорошо, не хорошо…
Ступенька лестницы испуганно скрипнула. Кто-то – вполне материальный, реальный, вовсе не галлюцинация, не мираж и не телефонный голос – медленно шёл к ней, к Марии. Что-то глухо стукнуло, будто деревом о дерево. Маша была уверена, что это топор ударил обухом по балясине, почти как в фильме «Сияние». Ещё немного, всего лишь пара-другая ударов колотящегося в панике сердца – и тяжёлое лезвие врубиться в дверь, выламывая из неё длинные щепки. Потом появится мерзкая перекошенная рожа: «А вот и Джонни!»
А у неё опять даже ножа нет. И дверь не закрыта, незачем её рубить. Да на ней даже защёлки не было.
– Мария Архиповна, ты спускайся, что ли? – голос стал совсем уж потусторонним, пришёптывающим. – А то ведь если я поднимусь, больнее будет.
Лестница снова скрипнула, будто подтверждая – это все-таки не плод внезапно случившегося бреда, а самая настоящая правда.
В книжках пишут, мол: «Мозг работал лихорадочно». У госпожи Мельге ничего не работало, в черепе погромыхивал слежавшийся кусок льда, а вот тело жило собственной жизнью. Оно на цыпочках прокралось к двери, прижалось лопатками к стене, стараясь не попадать в тускло синеющий прямоугольник от окна, шагнуло в сторону раз, потом ещё раз – дальше по коридорчику, мимо одной закрытой двери к другой, к комнате, из которой был выход на балкончик над верандой.
Маша, испуганной лошадью косясь на смутный, будто размытый силуэт внизу лестницы, запоздало сообразила, что делает всё правильно: через перила балкона можно перелезть, уцепиться за нижнюю перекладину и спрыгнуть на веранду. Или попробовать спуститься по столбу – всё не со второго этажа сигать.
И вот как только это до неё дошло, паника врезала адреналиновым кулаком так, что во рту стало кисло, а полумрак перед глазами поплыл. И госпожа Мельге, уже совсем ничего не соображая, рванула по коридору, тяжко топая босыми пятками.
Только топот за спиной был гораздо громче, почти оглушительным.
А потом Мария перестала и слышать, и видеть. Пол рванулся из-под ног, опрокидывая на спину, больно ударил по затылку.
***
Над ухом кто-то скулил надрывно, отчаянно и очень нудно. Маша хотела было отмахнуться – ну понятно, безнадёга полная, ничего хорошего нет, но нельзя же так людям на нервы действовать! – вот только не смогла сообразить, где рука и что надо сделать, чтобы её поднять. Пришлось просыпаться, хотя этого не хотелось категорически, потому как там, наяву, ждало что-то дико неприятное. Налоговая проверка? Комиссия пожарной охраны? Павел опять обиделся и теперь надо вымаливать прощение, задабривать подарками и обещать заведомо невыполнимое?
Нет, не то. Точно не то! У Павла же эта… Как её? Никки, о как! А ещё задница, сначала голая, в детских ямочках, а потом обтянутая безупречными льняными брюками…
Ну конечно! Она же, то есть Мария Архиповна Мельге – точно Мария Архиповна, а вовсе не Феофания Инвинидовна, в этом Маша точно была уверена… В общем, она теперь без всяких Павлов, она теперь с Сашей без брюк, но в обтрёпанных шортах, растянутой майке и бандане!
Тогда почему так не хочется просыпаться? Всё же хорошо.
Скулёж не прекращался, зато глаза открылись сами собой и вот тут ужас не просто навалился – Мельге вся стала ужасом, показалось, что её похоронили заживо. Мария забилась, замолотила руками, рывком перевернулась набок и врезалась во что-то лбом с такой силой, что темнота расцвела фейерверком зеленоватых вспышек, зато надоевший до колик скулёж прекратился. А когда огни отцвели, оказалось, что мрак вокруг не такой уж непроницаемый. Да, конечно, темно, но не вот тебе глаз выколи. И никакой могилы, а уж тем более гроба нет, есть только утрамбованная земля вместо пола и, кажется, то ли плиты, то ли кирпичи под ней, а ещё бочка, об которую Мария Архиповна и приложилась кумполом.
От бочки невыносимо несло плесенью и чем-то сельскохозяйственно-прокисшим.
Маша напоследок ещё раз скульнула жалобно – оказывается, это она сама и подвывала в беспамятстве, гадость какая! – и села. Голова закружилась, но не слишком сильно, милостиво отпустила через секунду-другую и Мария сообразила, что оказалась в подвале: большом, с поворотами и углами, с целыми стеллажами самодельных полок, на которых кое-где стояли банки в вековых напластованиях пыли. И бочка тут имелась не единственная, а ещё лари, сундуки, горы какой-то рухляди, снятая с петель дверь, стопкой сложенные оконные рамы и старый-престарый буфет у стены. Под самым же потолком, вполне позволяющим выпрямиться в полный рост, серели слуховые оконца размером с кирпич.