Среди известных испанских флотоводцев того времени следует отметить адмирала Федерико Гравина (1756–1806). Именно вице-адмиралу Гравина в 1790 году король поручил сформировать крупнейший за 200 лет испанский флот. В 1801 году во главе эскадры он совершает плавание в Вест-Индию и Гаити. А уже с 1804 по 1805 год он исполняет обязанности испанского посла во Франции и участвует в коронации Наполеона Бонапарта. В феврале 1805 года он становится командующим испанским королевским флотом.
Но в дальнейшем в силу дипломатических интриг адмирал Гравина вместе со всем испанским военным флотом был подчинен безвольному и безынициативному французскому адмиралу Вильнёву. В это время Наполеон готовил десант из 180 тысяч солдат на британские острова, в связи с чем Вильнёв предпринял безрезультатный поход в район Карибского бассейна. Цель похода – заманить британский флот подальше от Ла-Манша. Уловка не удалась. Вильнёв отправился обратно, однако возле мыса Финистер объединенная франко-испанская эскадра напоролась на британскую эскадру под командованием адмирала сэра Роберта Калдера. В этом бою сражались одни испанцы, потеряв два корабля. Французы от боя уклонились.
Вильнёв обосновался в Кадисе и оставался там вплоть до конца октября 1805 года, несмотря на понукания Наполеона. Его заставила выйти в море только угроза приближающего сражения. Последнее совещание перед выходом состоялось 19 октября. Адмирал Гравина категорически возражал против выхода в море. Во-первых, его экипажи были не укомплектованы по причине эпидемии в Андалузии. С целью хоть как-то наполнить корабли людьми, Гравина отдал приказ своим офицерам рекрутировать всех лиц мужского пола в возрасте от 14 до 45 лет без разбору, кого удастся схватить на улицах, рынках и кабаках. Но требовалось время, чтобы обучить новобранцев флотскому мастерству. Во-вторых, в Кадисе объединенная эскадра находится в более выгодных условиях по отношению к британскому флоту, под защитой береговых батарей. Английские корабли, пытаясь блокировать союзников в Кадисе, окажутся в очень невыгодном положении. И в-третьих, приближался период штормов. В день совещания 19 октября барометр быстро падал. Это свидетельствовало о приближающемся шторме. Вильнёв возразил примитивной глупостью, что барометр не должен служить оправданием падению мужества и союзного долга. На совещании было принято решение прорываться в Средиземное море для соединения со средиземноморской эскадрой.
Эскадра вышла в море 20 октября. Гравина должен был командовать авангардом. Однако возле мыса Трафальгар, вскоре после появления вражеских кораблей, Вильнёв отдает команду развернуться и возвращаться в Кадис. В результате этого маневра строй союзников сломался. Авангард стал арьергардом и был надолго обездвижен.
Англичане воспользоваться ошибкой Вильнёва и перерезали строй союзников. Гравина проявил огромное личное мужество. В этом бою он потерял руку, которую раздробила картечь. Несмотря на увечье, адмирал Гравина продолжал руководить боем. Он приказал всем кораблям, которые уцелели после боя, следовать за собой в Кадис.
22 октября Гравина, укрыв корабли в бухте Кадиса от шторма, спешно ремонтирует их. 23 октября он снова выводит способные двигаться корабли в море, чтобы попытаться спасти экипажи с кораблей, потерявшие ход и управление. В результате этой вылазки была отбита «Святая Анна». Но адмирал Гравина так и не смог оправиться от ран, полученных в этом сражении. Он умер через четыре неполных месяцев в возрасте 49 лет.
Скопление мощной боевой техники на борту испанских кораблей не снижало способности этого типа судов выдерживать ближний бой в течение длительного времени. Однако, по мнению матросов и капитанов кораблей того времени, самым мощным кораблем из числа тех, что принимали участие в Трафальгарском сражении, был испанский линейный корабль «Сантисима Тринидад» («Святейшая троица»), представлявший собой «плавучую батарею» с бортами из красного дерева толщиной 2 фута. Даше пушечные залпы с нескольких английских кораблей не смогли потопить этот корабль.
Было бы несправедливо говорить только о боевых подвигах испанцев, не упомянув об их огромной роли в области географических исследований и открытий. Организованные королём Испании Карлом III кругосветные экспедиции были не менее важны для науки, чем путешествия Джеймса Кука и Джорджа Ванкувера. Целью этих экспедиций было получение океанографических данных и совершенствование техники судовождения. Капитаны кораблей, а также ботаники, географы и картографы, принимавшие участие в плаваниях, составляли подробные отчеты о своих путешествиях. Многие испанские капитаны, служившие в испанском военном флоте, были не только искусными военными стратегами, но и отличными штурманами, исследователями, картографами и математиками.