- Хорошо ли едете?
- Хорош ли путь?
Джамбон, в свою очередь приветствуя охотников, расспрашивал их о пути и охоте. На всё кочевники отвечали одним словом: «сайн» - «хорошо», беспрерывно курили, выколачивали трубки и вновь набивали их табаком.
- Соин-ю байн? (Что нового?), - спросил профессор.
Это означало, что можно приступить к обычному разговору.
- Четверо суток мы охотились в степи, - сообщил охотник, - охотились на волков.
- Нет ли у почтенных путников воды? - спросил другой. - Нам будет отрадно принять от вас чашку воды.
Джамбон сделал знак, и Ли Чан отвязал походный бак.
- Сокровенная радость! - с достоинством поблагодарили охотники, осторожно приникая губами к чаше. - Четыре дня мы ничего не пили и не ели.
- Где же убитые вами звери? - спросил Джамбон. - Я не вижу ваших волков.
- Плохой воин - богатырь для своих знакомых! - рассмеявшись, ответил охотник. Не стоит таить правду: ночью мы не смогли уследить зверя, и стая скрылась в горах. Темные ночи в эту пору..
Второй охотник добродушно вторил своему спутнику:
- Неметкий человек всегда сваливает вину на длинные рукава - есть и такая пословица. После жары мы уснули в скалах, когда глаза наши должны были быть открыты, и звери ушли.
- Однако где их ружья? - удивился Висковский. - Спросите их, профессор.
- К чему ружья? - равнодушно ответил охотник Джамбону. - Вот ташур. Ташуром я рассеку голову самому страшному зверю.
- Счастья и благоденствия вам! - поднялся старший охотник. - Стыдно возвращаться без добычи. Это у меня впервые…
- После неудачи бывает большой успех, - попробовал утешить его Джамбон. - В следующую охоту…
- А слава? - с печальной улыбкой покачал головой охотник. - Нас осудят… Мужчина, которого осуждают люди, - то же, что белая лошадь, упавшая в грязь. Прощайте!
И еще три часа ехал «бьюик» по степи. Отныне люди больше уже не встречались.
Постепенно исчезла караванная тропа. Промелькнули последние придорожные плиты заклинаний и благословений. В спутанных травах блеснул на солнце потрескавшийся плоский камень с письменами:
«Ом мани патме хум» («Слава тебе, на лотосе сидящий»), - прочел Джамбон.
Позднее встретились еще две такие же каменные плиты, и это были последние знаки людей:
Джамбон многозначительно посмотрел на Висковского и глухо сказал:
- Конец!.. Больше мы не встретим людей!
Безостановочно ехал автомобиль, переваливая через холмы. Наконец Ли Чан, снизив скорость, высунулся из-за руля. Он как будто к чему-то прислушивался.
- Сиди спокойно, любезнейший капитан, - сказал профессор. - Мы никого не встретим в этом зеленом океане.
- Я выбираю, - ответил Ли Чан, - место для остановки.
У высокого кургана китаец развернул машину, и путники расположились в тени. Снимая кошмы и бредит, путешественники вдруг ясно услышали гул автомобиля. Из-за кургана выехал «додж». Висковский узнал вчерашнего кинооператора. Сорвав с головы пеструю тюбетейку, Телятников ликующе взмахивал рукой:
- Привет, друзья! А я вас все-таки нагнал. Куда вы так быстро несетесь? У вас смешной шофер. Настоящие гонки! Вы, вероятно, намерены обедать? Очень хорошо, я тоже чертовски проголодался!
В ЖЕЛТОЙ ПУСТЫНЕ
Ночью, когда автомобили остановились на ночлег и все уснули, Висковский, с досадой поглядывая на примостившегося возле палатки кинооператора, записывал при свете костра дневные впечатления, причем Телятникову посвящались следующие строки:
«Наглец или нахал? Возможно, однако, что это простодушная личность, и я буквально не знаю, - как удалить неожиданного спутника и его сестру. Отрицательный тон, каким я разговариваю с ним, нисколько не действует, не производит на него никакого впечатления. Телятников, неизвестно почему, понравился профессору, и Джамбон уверен, что мы с кинооператором - старые знакомые. Сестра его имеет беспомощный вид. Как объяснить профессору глупое недоразумение? Телятников невозмутимо едет рядом с нами. Он лихо рулит одной рукой и безумолчно рассказывает профессору немыслимые басни и анекдоты. Старику нравится его трескотня, и только вот сейчас, укладываясь спать, он мне сказал про Телятникова:
- Странный, забавный, но очень приятный молодой человек.
Что делать, как избавиться от белокурого болтуна? Остается лишь надеяться, что завтра или самое позднее через пару дней ему наскучит однообразие пути и он возвратится назад. Обязательно вернется!