– Маланья, хватит дрыхнуть. Иди матери помогать! – крикнула ведьма и заспанная девочка, высунулась из соседней спаленки.
– Случилось что? – жена атамана, проснувшись, испуганно смотрела на веник, самостоятельно наводящий уборку в хате.
– Случилось, – рявкнула ведьма. – Хочешь, чтобы сын жив остался, иди за дровами во двор. Баньку топить будем.
Привал был недолгим, только чтоб дать небольшой отдых лошадям и напоить в заросшей камышами речке. Хмурый Никола махнул рукой, командуя сбор.
– И куда торопимся? – Грицко сладко зевнул, затягивая у лошади подпругу. – Часа четыре спали, не больше.
– Тебе бы токмо спать, – писарь уже сидел на своей лошадке, насмешливо глядя на Максимку, поправляющего притороченные к седлу тюки с подарками.
– Не особо старайся, – остановил его Никола, – На следующей заставе коней менять будем. А потом без остановок двинем.
– С чего бы так торопиться? – недовольно заворчал писарь, нежно поглаживая лошадку, – Да и кто нам коней менять будет. Мы что, курьерские?
– Будут, – тряхнул чубом Никола, – у меня указ императорский. И вот, что. Больше не пререкаться. Я здесь главный, атаманом назначенный и дело у нас военное, – он пришпорил коня.
– Как скажете, господин помощник атамана, – запрыгнул в седло Грицко.
Писарь хмыкнул, но промолчал.
Прошло около часа, когда сзади раздался конский топот. Их стремительно нагонял небольшой казачий отряд.
– Вот и попутчики, – обрадовался Грицко, улыбаясь седому казаку. – Что-то лицо мне твое знакомо братец. Может, где вместе воевали?
Ничего не отвечая, казак обогнал Андрюху и остановил лошадь, загораживая дорогу. Четверка оказалась окруженной десятком человек. От них отделился смуглый темноволосый мужчина. Незнакомец подъехал вплотную к Николе и, бросив взгляд на сверток притороченный к седлу, произнес.
– Поручик Крымов, у меня приказ. Далее груз повезу я и мои люди, – он ловким движением вытащил из-за пазухи грамоту с висящей на ней сургучной печатью.
– Прочитай, – Никола передал бумагу писарю.
– Все верно, – зашевелили губами писарь. – Токмо…
– Груз, – смуглолицый протянул руку.
– Токмо что? – нахмурился Никола, игнорируя жест смуглого поручика.
– Токмо бумага от атамана Екатеринодарского. Кто же к ней руку прикладывал?
– Там же подпись внизу, – поморщился как от зубной боли поручик. Его явно тяготил разговор с тупоголовыми казаками.
– Так тут «сим Петр Емельянов, атаманов писарь заверяю». А Петр то от лихорадки помер. Уж года три как схоронили. Ошибочка у вас, – занудно подытожил Антип.
Клацнул взведенный курок пистолета. В грудь Николы смотрел ствол.
– Груз, – повторил поручик и его голубые глаза потемнели от гнева.
– А черта лысого не хочешь, – крикнул Никола, выбивая у военного оружие. Отлетевший пистолет пальнул в воздух.
Где-то сбоку раздался еще один выстрел.
– Черкесы. Тревога! Все в ружье! – зазвенел тонкий голосок.
Люди в окружившем их отряде обернулись. Грицко, воспользовавшись моментом, выхватил саблю. Не желая бить своих, он не клинком, а плашмя ударил в лицо ближайшего к нему казака.
– В ружье, – крикнул мужской голос. – Геть на басурманов!
– Еще увидимся, – прошипел поручик, разворачивая коня. Он стегнул его и весь отряд, словно взлетевшие птицы, бросился вскачь по степи.
– Шо это было? – спросил Грицко, спрыгивая с коня. Он направился к казаку упавшему с лошади, умчавшейся вслед за отрядом.
Никола смотрел на плавни. Из камышей выбирались дед и мальчишка лет десяти с трудом волокущий ружье.
– А мы видим, наших черкесы окружили. Решили подсобить, – беззубо улыбнулся дед.
– Черкесы? – озадаченно переспросил Никола и добавил. – Спасибо, диду.
– Нема за шо, – кивнул дед. – Рыбачим мы туточки. Может ухи? И, получив отрицательный ответ, махнул рукой. – Ну, бывайте.
– Где грамота? – Никола обернулся к писарю.
– Так вот, – протянул ему Антип бумагу.
Никола взял ее, вглядываясь в крючковатые буквы. И тут грамота начала крошиться у него в руках, распадаясь на что-то сухое, шуршащее. Мгновенье и у помощника атамана остался только ворох сухих листьев и пучок пожухлой травы.
– С нами крестная сила, – услышал он изумленный крик писаря.
Никола бросил листья и посмотрел на Антипа, стоящего рядом с Грицко над поверженным казаком.
– Что тут еще? – он легонько пнул пяткой лошадь, заставляя ее подойти поближе.
Там, где еще несколько минут назад лежал казак, теперь белел скелет в истлевшей одежде. Судя по всему, и скелетом ему оставалось быть не долго. Кости на глазах истончались и крошились, уходя в землю.