Север удивленно посмотрел на нее.
— Чего это ты тут раскомандовалась? — грозно прикрикнул он на свою подругу.
Она тут же потупилась, спрятав лицо за водопадом медных локонов. Север удовлетворенно кивнул: так-то лучше. Но тут плечи Сони мелко задрожали от едва сдерживаемого смеха. Зато подруги ее хохотали не стесняясь. Этого еще не хватало!
— Я здесь Вожак! — заявил он еще более грозно и для пущей убедительности нахмурился.
— Да, повелитель,— покорно согласилась она, в то время как подруги ее уже изнемогали от смеха.
— Хорошо, успокойся,— разрешил Север.— Я не сержусь.
— А ты где, кстати, был все это время? — тут же перешла она в наступление.
— Спасибо тебе, у Белой Волчицы,— ответил Вожак.
— А чего это мне спасибо? — удивилась Соня.
— Довела Ханторэка,— пожал плечами Север.— И вот результат!
— Наябедничал?! — восторженно переспросила девушка.
— Наябедничал,— подтвердил он.
— Небось опять смерти моей требовал? — зловещим шепотом поинтересовалась Соня.
— Как ни странно, нет,— ответил Север.— Требовал к себе уважения.
— Эт-то уже серьезно,— подытожила Соня.— Я как увидела его сегодня утром, сразу подумала, что он изменился, и не в лучшую сторону. Ты заметил, какой у него теперь тяжелый взгляд?
— Его взгляд — это его дело,— возразил Север, прожевывая запеченную в тесте телятину.
— Не скажи.— Соня озабоченно покачала головой.— Я видела, как взгляд его упал на случайно пролетавшую над Логовом птицу.
— Ну? — Север перестал жевать и недоверчиво уставился на свою подругу.
— Так вот, она тут же прекратила полет, сложила крылья и упала.— Соня выдержала долгую паузу.— И разбилась насмерть! — закончила она жуткий рассказ, победно посмотрев на Севера. Но тот пожал плечами и вновь принялся за еду, всем своим видом показывая, что и не такое видывал.
Вожак запил мясо и покачал головой.
— Я тебе больше скажу,— продолжала девушка.— Гады ползучие торопятся прочь, когда он приближается!
— Послушай, Соня, он ведь теперь Глаз Логова,— заметил Север.
— Если и глаз, то кривой,— отозвалась она, разочарованная тем, что он не поддерживает ее.
Ну что тут поделаешь!
— Как бы там ни было, а немного уважения не мешало бы проявить и к нему,— настаивал Север.— Хотя бы потому, что я прошу тебя об этом.
— Ну, ты не думай! — Она постаралась говорить серьезно.— Я уважаю его. Нет, правда… Только совсем чуть-чуть…
Она состроила виноватое лицо и, объясняя степень своего уважения, показала Северу кончик мизинца. Тот понял, что дальнейшие убеждения бессмысленны, и устало вздохнул.
— Ну ты бы хоть вид сделала, что раскаиваешься,— попросил он, уже ни на что не надеясь.
— А то нет? — обиженно заявила она.— Скорби моей нет предела.— Затихший было смех зазвучал с новой силой, а Соня, видя недовольство Севера, добавила: — Клянусь огнем! Такое горе… Оно просто доведет меня до слез!
— Соня, Соня…— Вожак осуждающе посмотрел на свою подругу.— Ну когда ты научишься держать язык за зубами? Ладно. Думай о нем что хочешь, но вслух больше высказываться не смей,— попросил он мягко. Однако она сразу поняла, что шутки кончились. Девушки тоже почувствовали это и притихли.— Я поручился за тебя перед Владычицей. Постарайся меня не подвести.
— Я все сделаю, как ты сказал, мой повелитель,— ответила Соня и, встретившись с Вожаком взглядом, добавила: — Я говорю серьезно.
— Я и не сомневаюсь,— спокойно произнес Север, и повисшее было в воздухе напряжение спало, а девушки заулыбались.
В этот миг Задира раздраженно заверещала и зацокала, и все обернулись к ней. Вороненок сидел задрав голову и широко раскрыв клюв, а зверек стоял рядом, уставясь на него черными бусинками глаз. Соня хотела спросить, что случилось, но тут крыса схватила кусочек мяса и с размаху швырнула его в ненасытную глотку. Последовало глотательное движение, и клюв снова открылся. Задира застрекотала о чем-то, показывая то на себя, то на вороненка. Потом покачала головой, резко пискнула и провела лапкой по горлу. Девушки замерли в немом изумлении.
— Что она говорит? — прошептала Лума.
— Что легче свернуть ему шею, чем накормить,— хмыкнул Север.
— Ты не взял его корм?
— Нет.
— Жаль.
— Ничего. Все равно пора расходиться.
— Ну-у,— заупрямились девушки хором.— Так хорошо разговаривали!
— Не о чем спорить,— возразил Вожак.— Скоро полночь, и тут уж ничего не изменишь.
Послушницы попереглядывались, повздыхали и начали прощаться. Они разбудили мирно дремавшую Милу, и та, проходя мимо Севера, ни с того ни с сего чмокнула его в щеку. Остальные захихикали и неожиданно для Сони проделали то же самое.
— Да, подгуляли твои подруги,— заметил Север, потирая щеку.— Хотя, с другой стороны…— Он задумчиво посмотрел в потолок.
— Я тебе покажу — с другой стороны! — яростно выкрикнула она, а когда услышала донесшийся из коридора смех подруг, рванулась наружу, чтобы поставить насмешниц на место.
— Ну же! Успокойся! — Север легко поймал ее и обнял за талию.
Подруги притаились за дверью, перемигиваясь и прислушиваясь, но некоторое время в комнате царила тишина.
Потом они услышали голос Сони:
— А признайся, тебе, наверное, понравилось, когда они мусолили твою щеку? — И после паузы: — Только попробуй сказать «да»! — И после еще более короткой паузы: — И не вздумай солгать… Смотри мне в глаза!
Не в силах сдержаться, девушки расхохотались, а когда Соня бросилась наружу, кинулись врассыпную.
Догадка Севера оказалась абсолютно верной. Не только послушницы знали об утренней перебранке у ротонды, но и Халима стала невольной свидетельницей происшедшего. То, что случилось, как нельзя лучше отвечало ее замыслам. Она знала Юрга как исполнительного и опытного наставника и в то же время взбалмошного и болезненно самолюбивого человека, который, чтобы удовлетворить собственное тщеславие, готов на любую подлость. Пока Сони и Севера не было в Логове, она старательно разжигала в нем ненависть к своей сопернице, чуть ли не каждый день напоминая ему о перенесенном унижении. Правду сказать, она могла бы и не слишком стараться — наставник и без ее помощи чувствовал себя как на иголках. Он даже сумел подбить на бессмысленную месть Гайрама, человека, умудренного житейским опытом и предпочитавшего слово силе. Правда, туранец, к чести его надо сказать, и не собирался мстить. Он видел, как искусно девушка управляется с мечом, и просто решил полюбопытствовать, настолько ли хорошо она владеет луком, как говорит.
Когда Вожак вернулся и привез назад девушку, глаза Юрга, который случайно оказался в этот миг на плацу, радостно загорелись. Он знал, что из поездки рыжая задира вернется или спутницей Севера, или, скорее всего, не вернется вовсе. Но она вернулась, и это было ему на руку. Они встретили ее у входа, встретили вдвоем, и Вожак ушел с докладом к матери-настоятельнице, так что у них появилась возможность отомстить. Все, однако, обернулось совсем иначе: его гордость получила второй, гораздо более чувствительный удар, а Соня стала еще более знаменитой. Но самым отвратительным оказалось то, что она не просто переиграла его (в конце концов, проиграть может каждый), а посмеялась над ним. Вот этого он ей простить не мог, равно как и Гайраму того, что он-то не замарал свою честь!
Сразу после случившегося Халима не стала разговаривать с ним, решив, что он должен побыть наедине со своей горькой обидой. Всему свое время. Она тихонько удалилась, так и оставшись не замеченной никем. Только на следующий день, вечером, после церемонии, она отыскала Юрга, желая выяснить его настроение, но даже первого взгляда ей хватило, чтобы понять: опасения ее напрасны. Наставник зол, он на все готов пойти, чтобы расправиться с шадизаркой. До этой встречи Халима трезво рассчитывала, что, скорее всего, ей не придется слишком уж трудиться, уговаривая его прикончить Соню, но она никак не ожидала, что будет вынуждена удерживать его.
Однако получилось именно так. Он твердо верил в свою исключительность, считая себя одним из лучших, если не вообще самым достойным из наставников. Разумеется, он ничего заранее не знал о предстоящей церемонии, но когда Разара начала распределять должности, ни на мгновение не усомнился, что окажется в числе избранников. Однако церемония завершилась, а о нем так и не вспомнили. И тогда он почувствовал себя несправедливо обойденным. Здравый смысл подсказывал, что не скоро теперь представится ему случай подняться еще хотя бы на ступеньку, и во всем, как ни странно, он винил Соню. Ему и в голову не приходило, что он сам повинен в собственных бедах, что девушка и думать о нем забыла. В подруге Вожака он видел источник всех своих бед и горел желанием уничтожить ее.