С тех пор как митрианец не совсем по своей воле попал в компанию зверопоклонников, он с неудовольствием стал отмечать, что Гана все чаще приковывает к себе его внимание. Но, что самое неприятное, он ничего не мог с собой поделать. Мурзио стиснул зубы и поклялся себе, что ни за что не поддастся на нехитрые женские уловки. Не даст Деркэто — проклятой прислужнице Великого Змея — возобладать над волей Митры!
Приободренный своим твердым решением, жрец заторопился за девушкой. Подойдя к еще горевшему костру, он уселся на мягкий мох перед расстеленной скатертью с едой. Выбор оказался небогатым: жаркое, остатки лепешек да немного майелинов. Мурзио в своих скитаниях привык подолгу обходиться и меньшим, а потому, весело напевая легкомысленный мотивчик, чего уже давно не делал, отхватил кусок мяса и принялся с аппетитом уплетать его.
Вот только откровенно призывные взгляды девушки все больше смущали зингарца. Он вновь поймал себя на том, что и сам смотрит на спутницу вовсе не равнодушно, и с трудом перевел взгляд с ее стройных ножек на далекое озеро. Заметив его состояние, Гана поднялась и потянулась по-кошачьи, всем телом. Мурзио едва сдержался, чтобы не выругаться.
«Что же ты медлишь, жрец?! — спросил он себя.— Если так пойдет и дальше…» Что же произойдет, «если так пойдет и дальше», он додумывать не стал, опасаясь, что мирское начало победит.
— Послушай, Гана,— дрожащим голосом начал он,— я все хотел спросить…
— Да?
Девушка с интересом посмотрела на жреца. Она-то как раз не испытывала и тени той робости, что терзала митрианца.
— Ты тоже веришь в зверобогов?
— Я? — Она кокетливо пожала плечиком.— С чего ты взял?
— Ну, ты же с ними, а они…— пролепетал мужчина и, покраснев, умолк под ее насмешливым взглядом.
— Ты ведь тоже с ними,— ехидно заметила девушка.— Расскажи мне о митрианстве,— неожиданно попросила она, усаживаясь рядом.
Мурзио поежился и отодвинулся, стараясь не смотреть на искусительницу.
— Митрианство — самая правильная из религий,— начал он, невольно поморщившись: слово «правильная» ему не понравилось.— Она не просто направляет человека по жизни, но и позволяет ему получить все, что он только пожелает.
— Вот это здорово! — воскликнула девушка.— Пресветлый Митра! — тут же взмолилась она.— Даруй мне настоящего хлеба — надоели эти пресные лепешки.
Чтобы не мешать священному таинству, она закрыла глаза, вытянула перед собой руки ладонями вверх и принялась ждать. Ничего, однако, не происходило, и просительница уже начала терять терпение, когда услышала, как Мурзио недовольно крякнул. Девушка тут же открыла глаза и удивленно посмотрела на него.
— Но ведь ты же не веришь в Митру! — Он укоризненно покачал головой.
— Ну и что? — удивилась девушка.— Ты ведь тоже не друг Северу, а он спас тебя от смерти!
— Но Север всего лишь человек! — воскликнул жрец.
— Тем более он мог бы спокойно проехать мимо,— резонно возразила она.
— Я не о том,— досадуя на себя, поморщился Мурзио.— Людей много…
— Да и богов немало,— перебила его Гана.
— Верно,— обрадовался он.— И каждый бог поддерживает своих сторонников. И есть еще кое-что, о чем я просто не успел тебе рассказать. Нельзя желать для себя! Нужно непременно заботиться о ближнем и при этом верить… Только в этом случае Митра откликнется на просьбу, понимаешь?
— Чего не понять? — удивилась девушка.— Но ты-то веришь в Митру? — в свою очередь спросила она.
— Конечно! — с готовностью воскликнул он.
— Ну так попроси у него хлеба! — обрадовалась девушка.— Для меня! — добавила она.
И дался ей этот хлеб! Мурзио поерзал на месте, чувствуя, что разговор не получается, и не представляя, как повернуть его в нужное русло.
— Так нельзя! — воскликнул он, понимая, что терпит крах.
Гана надула губки:
— Зачем мне верить в бога, который ничего для меня не может сделать?
— Митра может многое,— возразил жрец.— Но не все так просто, как тебе представляется. Каждый должен думать о каждом… Вот нас двое. Это значит, что ты должна думать обо мне, а я о тебе. Вот тогда все и получится. Поняла? — спросил он, довольный собой.
— Поняла,— с готовностью кивнула девушка.— Я желаю, чтобы ты получил хлеба,— заявила она.— Быстренько пожелай и мне того же.
Она вновь вытянула руки, закрыла глаза и принюхалась, но ничего не почувствовала. Мурзио едва не застонал от бессилия. Ну сколько же можно!
— Пойми! — воскликнул он.— Нельзя просить у Митры хлеба, мяса, денег. Люди обленятся, перестанут работать и превратятся в нахлебников!
— Ты что, издеваешься? О чем же тогда просить?! — Она посмотрела на него, как на слабоумного ребенка.— Я разговариваю с тобой, понимаю каждое слово, но разрази меня гром, если хоть смутно представляю себе, что ты имеешь в виду!
— Да я говорю о духовных благах! — воскликнул митрианец.
От неожиданности девушка даже опешила: теперь она перестала понимать и отдельные слова.
— Это как? — пролепетала она.
— Ты, к примеру, можешь пожелать мне счастья,— привел он первый попавшийся пример.
— Счастье! — Она смешно оттопырила пухлую губку и пренебрежительно фыркнула.— Я ему о хлебе насущном, а он мне о каком-то,— она покрутила рукой в воздухе,— счастье! — И с жалостью посмотрела на жреца.— Счастья у меня и у самой навалом! — неожиданно сообщила она.
— Не говори глупостей! — досадливо отмахнулся он.
— Ты мне не веришь? — Девушка состроила ему глазки и придвинулась ближе.
— Я совсем не это имел в виду…— отпрянув, слабо запротестовал Мурзио, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
Поздно. Гана смотрела на него, жемчужными зубками покусывая пухлую губу. Пробежав взглядом по хищно изогнувшемуся телу девушки, Мурзио мысленно воззвал к всевышнему, моля укрепить его ослабшую волю, но, похоже, Митра не услышал и этой просьбы.
Чувствуя, что уже выиграла сражение, она не торопилась. Слегка потянулась, словно дразня. Губы ее медленно раскрылись в зазывной улыбке. Сердце жреца бешено заколотилось, когда он ощутил, как горячее, податливое тело девушки прижалось к нему, нежные губы ожгли поцелуем. Дрожа, как в лихорадке, он почувствовал, что незыблемые устои его веры дали трещину, которая начала стремительно расширяться, а сам он полетел в мгновенно разверзшуюся бездну, не имея уже сил, а может быть, и желания, удержаться на краю пропасти. Он судорожно вздохнул, а когда ласки девушки стали смелее, выкрикнул что-то бессвязное, и окружающий мир перестал для него существовать.
Солнце поднималось все выше, достигло зенита и так же неспешно покатилось вниз, а Гана все не могла утихомириться. Уже ближе к вечеру она почувствовала, что достаточно вознаградила себя за столь длительное воздержание, и, нежно проворковав: «Отдыхай, милый!» — отправилась готовить ужин. Мурзио благодарно улыбнулся, но даже не открыл глаз. Сил у него не хватило даже на то, чтобы отползти туда, где лежала одежда.
Вулоф выбрался из чащи, но погрязший в грехе жрец заметил его лишь когда зверь остановился в двух шагах.
— Угодил в ловушку, человек? — совершенно связно поинтересовался зверь.
— С чего ты взял? — ответил он гордо, даже не подумав, что разговаривает с волком.
— Вижу,— сказал волк.
— Пороки мирские, что твое болото — чуть зазевался и пропал,— со вздохом согласился митрианец.
— Жизнь…— отозвался Вулоф и так же бесшумно, как и появился, исчез в зарослях.
Задира выбралась из лаза незадолго до наступления вечера: слишком быстро для того, чтобы обежать весь замок, но слишком долго, чтобы исследовать только один зал. Поэтому ее не ждали и обрадовались, заслышав знакомое стрекотание. Крыса взобралась к Северу на колени и, поднявшись на задние лапы, отчаянно жестикулировала.
— Похоже, ей есть что сказать,— заметила Соня, и Задира запрыгала и закружилась на ноге Вожака, соглашаясь со словами девушки.
Шалло что-то недовольно проворчала. Ей явно не нравилось, что соперница оказалась в центре внимания. Правда, сейчас это мало что значило, и Шалло умолкла, успокоив себя тем, что она еще успеет показать себя.