Север воткнул два оставшихся факела рядом с Сониным, завалил ступени настила всем, что только могло гореть, и разбросал факелы.
— Милости прошу на огонек! — процедил он сквозь зубы и, нырнув в пробитый лаз, втащил за собой скомканный ковер — какая ни есть, но все-таки пробка. На время защитит их от дыма.
Он быстро полез вверх и почти сразу наткнулся на девушку.
— Я думал, ты уже наверху,— неудачно пошутил он.
— Скажи спасибо, что не грохнулась вниз,— огрызнулась она.— А то пришлось бы тебе лезть за мной.
— Ну-ка пропусти меня.
Девушка не стала спорить, и он, как ей показалось, промчался мимо. Она же поползла вслед за ним, все больше злясь и на него, и на себя. Он что же, бросил ее? Снизу все сильнее тянуло паленой шерстью, и она поняла, что еще немного, и не то что карабкаться по канату, висеть на нем не сможет! В следующий миг ей показалось, что она летит. Девушка поняла, что Север уже выбрался и теперь вытягивает ее. Эта догадка подействовала на нее, как спасительный глоток свежего воздуха. Она даже перестала ощущать запах гари. Соня подняла голову и увидела маленький клочок чистого неба, усеянный бриллиантовой россыпью звезд. Неужели она так высоко? Время от времени она видела темный силуэт Севера на фоне звезд. Он наклонялся, чтобы перехватить канат как можно ниже. Наконец его рука коснулась ее руки. Еще миг — и Соня оказалась снаружи. Она обняла его за шею.
— Прости меня,— прошептали ее губы.
— Да за что же? — удивился он.
— Я так испугалась, оставшись одна, что подумала: ты бросил меня,— призналась она.— Мне так стыдно…
— Забудь. Это просто паника.
Он крепко поцеловал ее в губы. Вестница и Шалло опустились рядом с двумя усталыми людьми. Задира тут же вскочила на плечо Сони и приветственно запищала.
— Лети на ту сторону,— обратился Вожак к Вестнице.— Пусть седлают коней и спускаются. Останься с ними,— отдавал он отрывистые команды, понимая, что надо торопиться.
Хоть им и удалось вырваться, но он не сомневался: преследователи поймут, что они не покончили с собой, и тогда начнутся поиски. Вестница тихо каркнула, давая знать, что все поняла как надо, и, коротко взмахнув крыльями, растворилась в ночной темноте.
— Пора,— объявил Север, поднимаясь, и протягивая руку смертельно уставшей девушке.
Бронзовая дверь распахнулась, ударилась в камень, и бородатые факелоносцы высыпали наружу, сгрудившись на освещенном пространстве. Шалло тут же вспорхнула с камня, а Задира спряталась в свою клеточку на поясе хозяйки.
— Мы перестреляем этих растяп раньше, чем хоть кто-то сообразит, что произошло,— прошептала Соня и потянулась за луком.
Усталости ее как не бывало. Она твердо решила, что на сей раз не подведет.
— Нет,— ответил Север, останавливая ее руку.— Главное для нас — не обнаруживать себя. Пока они нас всего лишь ищут, но как только мы убьем хоть одного, начнется охота. Пусть лучше продолжают искать. Наша задача — притвориться, что здесь нас нет.
— Чтобы найти нас, им достаточно просто прогуляться по карнизу,— зашептала она в ответ.— И в расщелину мы уже не успеем пробраться — она слишком близко к двери.
— Все верно! — Север взял ее за руку и потянул за собой.— Мы спрячемся на вершине этого валуна, а вот если нас обнаружат — будем драться.
Он подвел девушку к наружной стороне огромного камня и указал на ступени. Страх заставил ее буквально взлететь на вершину. Шалло уже ждала их здесь. Внезапно Соня замерла, что-то достала из-за пазухи, быстро пошепталась с Шалло, и та улетела.
— Что ты сказала ей? — забеспокоился Север.
— Есть такое правило для новичков — оставь ложный след, чтобы его нашли недоумки, решившие, что способны поймать тебя.
— Я вижу, ты уже пришла в себя. Но все-таки что ты сделала? — одобрительно кивнув, продолжал настаивать он.
— Доверься мне,— улыбнулась девушка.— Ты воин и только что доказал это, а мое дело — обводить простаков вокруг пальца. Потерпи, и увидишь, как!
— Тихо!
Север обнял ее, закрывая рот ладонью и повалил на плоскую вершину камня. Он тут же отпустил ее, и девушка поползла вперед, но в трех локтях от края остановилась.
— Куда идти-то? — басил кто-то, тупо таращась в обступившую освещенное пространство непроглядную темень.
Остальные выглядели не лучше. Никому не хотелось продираться между камнями, за любым из которых мог поджидать меч беглеца.
Соня с Севером не видели обитателей замка, зато прекрасно слышали их, даже когда они не разговаривали. Зуагиры брели, натыкаясь на камни, а рты их нe закрывались ни на миг. Голоса звучали все ближе.
Двое спрятавшихся на камне людей услышали, как один из преследователей попытался взобраться на валун, но так неловко, что лишь обрушил горку камней в пропасть.
Соня с Севером прижались друг к другу. Воин достал метательный клинок и приготовился, все еще надеясь, что все обойдется, хотя и не слишком хорошо представлял, как. Шаги стихли — похоже, остальные сгрудились вокруг валуна, ожидая, чем закончится проверка. Грязная нечесаная макушка замаячила над верхним краем камня. И в этот миг остававшаяся до сих пор невидимой Шалло, о которой двое вжавшихся в камень людей успели позабыть, растопырив крылья, проскакала мимо них и остановилась перед изумленной физиономией зуагира.
— Похоже…— успел произнести он, уставившись левым глазом на Соню, а правым на ворону, но в этот самый миг Шалло расправила крылья и оглушительно каркнула.
— Ой! — закричал он, отпрянув, и закачался на плечах того, кто его держал.
Шалло, однако, не сочла свою работу завершенной, а взлетев, клюнула зуагира в глаз. Он схватился руками за лицо и, покачавшись, полетел в пропасть, увлекая за собой и верзилу, на плечах которого стоял. Крики затихли, как только тела врезались в камни на дне. Некоторое время у подножия валуна царила тишина, потом все заговорили, перебивая друг друга, и в этой многоголосице беглецы не смогли разобрать ни слова.
Судя по голосам, они вновь разбрелись в разные стороны. Вожак почувствовал, как дрожит, прижавшись к нему плечом, девушка. Дрожит от страха, смешанного с возбуждением предстоящего боя, который так и не состоялся. Он придвинулся ближе.
— Все хорошо,— прошептал Север, легко коснувшись губами ее щеки.
Она впилась в его губы жарким поцелуем и на несколько долгих мгновений замерла, благодарно прильнув к могучему телу любимого, потом резко отпрянула.
— Ну ты даешь! — произнесла она насмешливо.— Нашел время.
Север изумленно посмотрел на нее, но девушка уже отвернулась, прислушиваясь к разговору. И вовремя.
— Эгей! Десятник! — закричал кто-то.— Они внутрь пошли!
Возня вокруг валуна мгновенно прекратилась.
— Ну вот и сработала моя приманка для дурака,— сообщила Соня. Вожак вопросительно посмотрел на нее, и девушка пояснила: — Я дала несколько камушков Шалло. Она залетела внутрь и бросила их на ступени.
— Умница,— хмыкнул Север.
— Перестань,— нахмурилась девушка.— Давай-ка лучше выбираться наверх.
— Наверх нам нельзя,— возразил Север, и Соня даже растерялась от неожиданности.
— То есть как это нельзя? — спросила она.— Как же мы уйдем отсюда?
— Придется искать другой путь.— Север спрыгнул с валуна и протянул к ней руки.— Нам просто не дадут переправиться через ущелье, а плутать в поисках спуска по лесу — полное безрассудство. Время и так работает на них, а когда рассветет, нам и вовсе будет некуда деваться.
— И что ты собираешься делать?
— Твои камешки вовремя отвлекли их,— признался он, когда они подошли к двери.— Но, боюсь, совсем не надолго. Они, быть может, и не скоро поймут, откуда взялись подброшенные Шалло самоцветы, но сообразят, что если мы не ушли, то стеречь нас следует снаружи. Пока они этого не поняли, у нас есть немного времени. Совсем немного.
Ключ заскрипел с внутренней стороны двери.
— А-а! Проклятье! — выругался Север, приваливая дверь валуном.
Он таскал камни один за другим, с грохотом швыряя их в дверь. Таиться уже не имело смысла. Самым нелепым Соне казалось то, что они постоянно опаздывают. Причем совсем чуть-чуть. Нескольких мгновений не хватило им, чтобы проскользнуть мимо двери и скрыться в темноте. Примерно на столько же они опоздали, не успев вовремя нырнуть в расщелину, а до этого совсем немного — не успев вовремя покинуть Тронный зал. А ведь именно она сказала Северу, что стоит дождаться темноты. Как знать, спустись они раньше, быть может, уже скакали бы прочь, с каждым мгновением все дальше уходя от этого проклятого богами места. Скакали бы, воздвигая между собой и преследователями самую надежную из стен — стену времени. Словом, она ощутила острое чувство вины и ничего не могла с собой поделать.