Лола попросила Джонни Старта подержать бумажные пакеты для сбора образцов, затем развернула карту распространения лекарственных растений в зоне Богустанского заповедника. Она провела указательным пальцем по зеленым квадратикам.
— Значит, на данном участке в нашем распоряжении бессмертник, зверобой, шиповник, тысячелистник, шалфей мускатный и… Нет, белену и дурман без перчаток собирать нельзя, можно обжечь руки, испортить глаза. Начнем сбор растений, которые вы уже знаете… — аккуратно сложив карту, Лола вложила ее в «Энциклопедию юного ботаника». — Вот, посмотрите на это растение. — Она присела возле зеленого стебля, провела по нему рукой, — симпатичный, правда?
— Ага, для веника подойдет, — бросил Колобок.
— Перестань! Никакой это не веник, а многолетнее травянистое растение семейства гречишных. Запомни, Колобок, нижние листья треугольные, яйцевидные, выше на стебле листья помельче, они, значит… Где же ты, Колобочек? Зря спрятался…
Впереди из-за камня высунулась голова Колобка, уши зажаты ладонями, глаза зажмурены.
— Отстань, Лолка, по-хорошему со своей энциклопедией, а не то нажрусь дурмана.
— Ты с ума сошел! — ужаснулась Лола. — Дурман можно принимать только по предписанию врачей при диагнозе…
Колобок вытаращил глаза, отчаянно замотал головой, выскочил из-за камня и с паническим криком «А-ааа! Спасите!» умчался по тропинке вперед. Лола с Джонни Стартом бросились вслед. Бибимо от хохота свалилась на траву. Вундергай подождал, пока она успокоится, и велел ей быть здесь, а сам помчался вдогонку за ребятами.
Когда прошло ровно столько времени, чтобы вернуться Вундергаю вместе с Лолой и Джонни, Бибимо забеспокоилась. Шагов не было слышно, только легкий ветерок в ушах и где-то внизу распевала незнакомая птица. Бибимо поднялась по тропе, огляделась и сразу увидела справа изумрудную гладь озера, которое гигантским зеркалом отражало солнечные лучи. Словно игрушечная, плыла по озеру лодка с крошечными фигурками. Это группа Бабашкина совершала прогулку вдоль живописного Зумрад-куля. Бибимо еще немножко прошла в ту сторону, где исчезли ее товарищи, и у крутого спуска остановилась. Никаких следов. Бибимо несколько раз позвала ребят, надеясь, что те отзовутся. Рядом вспорхнул красногрудый кеклик. И снова тишина…
Неожиданная встреча
А тем временем Колобок мчался по узкой тропе, забыв обо всякой опасности, которая зачастую подстерегает туристов-одиночек или одержимых мальчишек. Оторвавшись метров на триста от преследователей, он решил засекретиться. Хорошо бы сначала пощекотать нервы преследователям, а уж потом можно и вылезти из укрытия. Колобок вскарабкался по крутому склону, устроился на каменном выступе, который был прикрыт густыми ветками арчи. Поднимись он повыше, в момент обнаружил бы вход в пещеру. А может, даже и к лучшему, что сразу не разглядел…
Вот и преследователи. Лола раскраснелась, малиновые щеки пышут огнем, косички разлетелись по сторонам, белая шапочка с козырьком съехала на бок, ноги от усталости еле двигаются. Джонни Старт бежит трусцой вровень с ней, с рюкзаком за плечами, в руках пакеты для образцов лекарственных трав. Лола едва не валилась с ног.
— Все… все, Джонни… больше не могу…
— Надо мало отдыхам, — согласился тот. — Колобок туда нет.
— Почему ты так думаешь?
— Вон тот птица на макушке смотрит на пещер. — Джонни показал на старого нахохлившегося грифа, который сидел на скале и внимательно следил за входом в пещеру.
Лола подняла голову, поправила козырек шапочки.
— Ой, вижу! — радостно воскликнула она. — Колобок, да?
— Нет, я вижу железное дерево. Смотри, Джонни, прямо из камня растет. Очень сильные корни у него. Вообще это железное дерево еще называют каркасом. Настоящий страж природы. А если из него сделать лекарство, то можно будет прожить лет двести…
— Двести лет хорошо, — деликатно прервал Джонни Старт своего очаровательного друга. — А Колобок нет, хорошо нет.
— Да-да, пойдем к пещере, — спохватилась Лола. — Я уверена, что именно там этот противный Колобок.
Они стали подниматься. Через двадцать шагов резко свернули влево на узенькую тропинку, ведущую к пещере. Джонни Старт шел первым и тянул Лолу за руку. Пещера была размером с гараж. Вход в нее был гораздо шире, чем казался снизу, здесь спокойно могла уместиться легковая машина. После яркого дневного света в пещере стало сумрачно, сразу окутало прохладой, запахло сыростью. Пещера уходила вглубь и сворачивала вправо. Дальше ребята не рискнули пойти. Джонни Старт достал из рюкзака фонарик, осветил стены. Из трещины шириной в два кулака стекала вода тонкой коричневой струйкой.