Джонни деликатно взял стаканчик, отпил глоток и больше ни к чему не притронулся. Его все больше интересовали кусочки пирога и бутерброды. Кажется, он «опознал» продукцию своей походной кухни. Конечно, можно и ошибиться, ведь пироги умеют готовить все хозяйки мира, а уж такой немудреный рецепт, как этот, знает любая школьница. Так что его подозрения можно было бы, на первый взгляд, легко развеять.
Но как объяснишь выступивший из одного кусочка пирога беленький камешек с голубыми прожилками и красным пятнышком. Камешек величиной с фасолинку был им привезен из дома как талисман, символизирующий солнце его родины и волны океана. Джонни специально запек его в пирог, пожелав втайне, чтобы талисман попал в руки одному из двоих: Цветане или Лоле. Разумеется, угощая, он заранее предупредил бы девочек, чтобы не было неприятностей. Зато Степан Степаныч с неудержимой жадностью проглотил все до одного кусочка пирога. Подозрительно, неужели он угадал мысли Джонни — ради уничтожения явных улик прикинулся обжорой? Но на последнем кусочке поперхнулся, дико закашлялся, шея его от напряжения побагровела, маленькие глазки вылезли из орбит, как у осьминога. Седой сильно шлепнул его по спине, и камешек пулей выскочил у того изо рта.
— Что же ты, Степан Степаныч? — с шутливым укором сказал седой, — а еще ученый. Знаешь ведь, что обжорство — враг долгожителей. Нам с тобой еще открывать и открывать… А ты, я вижу, собираешься открыть крышку собственного гроба. — Он рассмеялся, довольный своей шуткой.
Степан Степаныч отпил прямо из бутылки, незаметно наступил на ногу седому и скрылся в конце пещеры.
Седой проводил его долгим взглядом. Джонни Старт воспользовался этим моментом. Сделав вид, что завязывает шнурки кроссовок, незаметно поднял камешек. Седой собрался было удалиться, но, что-то сообразив, снова сел. Он понял, что пленники могут сбежать: выход из пещеры в двух-трех шагах. И как бы в подтверждение его догадки, Лола поднялась со стульчика.
— Извините, нам пора, в лагере уже тревогу подняли…
Седой посмотрел на свои часы:
— Правильно, ваши, наверное, уже беспокоятся. Сейчас мы вас проводим… Вот Степан Степаныч приведет себя в порядок, — тут седой щелкнул пальцами, как бы вспомнив. — Минутку, да ведь вы еще не видели наши пробы, я думаю, юннатам будет полезно познакомиться с новой коллекцией лечебных трав и редким сортом мумие. — Да не волнуйтесь, это займет у вас не больше четверти часа… Кстати, обратите внимание, на стенках — рисунки древних…
Чтобы рассмотреть наскальные рисунки первобытных обитателей пещеры, ребятам пришлось повернуться спиной к седому. Однако Старт краем глаза внимательно следил за каждым его движением. Седой воровато запустил руку в расщелину и лицо его помрачнело: к мешочкам кто-то уже прикасался.
— Петроглифы? — сказала Лола, рассматривая наскальные рисунки. — Очень интересно изображена охота на диких коз. А вот и арча… рядом бессмертник…
— Что? — Седой не слушал, он лихорадочно что-то соображал. — Ах, да… вы про коллекцию?.. Сейчас, сейчас, юннаты… мы вам покажем уникальную коллекцию. Эй, Степан Степаныч, уснул ты там, что ли? Иди сюда, черт побери!
Тот появился на фоне темного угла и повел себя странным образом, можно было подумать, что на него подействовала какая-то черная магия. Он непрерывно чесался, кружился волчком, гоготал.
— Степан Степанович, может, отложим концерт? — едва скрывая ярость, сказал седой. — Детям пора спать, они опаздывают на «тихий час».
Что-то зловещее было в том, как произнес он последние слова. Ребята замерли. Из темноты выскочил Степан Степанович с капроновой веревкой, бесцеремонно поставил ребят к стене, связал им одной веревкой руки и ноги, затем заставил обоих лечь на каменный пол.
— Так, юннаты, — прохрипел он. — Предупреждаю, сейчас во всей зоне отдыха «тихий час». Будете хорошо себя вести, через полтора часа у вас появится возможность выползти на солнышко. А раскроете рты раньше времени, пеняйте на себя…
— Джонни, мне страшно! — с дрожью в голосе прошептала Лола.
— Говорить нет, гангстер может убивать. Они сейчас бежать… — быстро ответил Джонни Старт.
В эту минуту из глубины пещеры раздался оглушительный рев. Казалось, разъяренный дракон раздирал на части свою жертву. В следующий момент дальние углы пещеры озарились ослепительным светом, и мимо связанных ребят прокатил мотоцикл, его выводил из пещеры Степан Степанович. У выхода притормозил, выбрался на свет, свернул на тропу и на тормозах ринулся по склону. За ним чуть побыстрее пошел второй мотоцикл, его вел седой. И тут случилось непредвиденное. Когда он проезжал мимо пленников, Джонни мгновенно согнул связанные ноги и со всей силой толкнул складной столик под колеса проезжающего мотоцикла. Раздался страшный скрежет, переднее колесо запуталось в алюминиевых планках, юзом проскоблило каменный пол, заднее колесо мотоцикла занесло, и машина саданулась о стену. Седой вылетел из седла, нелепо взмахнул руками, глухо ударился головой о выступ, рухнул, подергал ногами и затих, как и мотор мотоцикла.