Через минуту перед глазами Многоликой оказался бокал с водой, и она залпом осушила его.
— Как вы, Лика? — Эрна нарушил этикет, но княгиня на это не обратила внимания. Паника постепенно стихала, уступая место обычному холодному течению мыслей. — Вам лучше?
— Да, Крайс, со мной уже всё в порядке. — Голос почти не дрожал. Многоликая бросила взгляд на дочь. Та уже не стояла в дверях, а оказалась рядом с диваном, на который маг усадил княгиню. Девочка смотрела на неё с тревогой. «Это не моя дочь!» — билась в голове одна мысль. «Что будет, если и Дейрос это поймёт?»
— Хвала Тёмной Хозяйке! Но что случилось? — и, видя, что Многоликая лишь отрицательно мотнула головой, Эрна переключил внимание на Лилитту: — юная госпожа, присядьте, пожалуйста, и постарайтесь ещё раз объяснить, что случилось.
— В моей комнате, — речь княжны, сосредоточившейся на том, что она говорит, звучала почти правильно, — сидит… в углу… — она запнулась, подбирая слово, — животное.
— Ах, — облегчение послышалось в голосе некроманта, — ты говоришь о ᛋᛟᛒᚨᚲᛇ? Но они твои ᛚᚢᛒᛁᛗᛝᛁ.
Княжна нахмурилась. Видя это, Эрна, постарался улыбнуться как можно ободряюще:
— Пойдём к тебе и посмотрим на ᛋᛟᛒᚨᚲ, — затем он обернулся к Многоликой: — моя госпожа, вам лучше? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Тогда я сейчас пойду с княжной, а вы можете остаться здесь. Я вернусь как можно скорее.
Когда они вышли из кабинета, княгиня Фаруис ещё долго смотрела на закрывшуюся дверь, перекатывая на губах всего два слова: ᛗᚨᛗᚨ и ᛈᚨᛈᚨ — слова, которые она за пятнадцать лет никогда не слыхала из уст дочери по отношению к ней или некроманту. Да вообще ни в отношении к кому–либо. Дейрос был отцом или господином, а она — матушкой или госпожой, Эрна же — господином магом.
Многоликая медленно поднялась с дивана, подошла к окну. Из него открывался вид на тёмный лес и дорогу. С высоты казалось, что можно охватить взглядом весь мир и этот мир огромен и полон чудес. Как давно она ощущала что–то подобное? Княгиня не помнила. Её мир уже давно сузился до княжеского замка, ближайших деревень и книг, которые иногда привозили перебирающиеся через границу с империей Алданаи курьеры. Многоликая уцепилась за впаянную в стену оконную решётку, а её взгляд постепенно тускнел, приобретая прежнюю невозмутимость. Так было спокойнее: не помнить, не знать, не хотеть. И к моменту возвращения некроманта она уже вполне овладела собой, вернулась к прежнему состоянию.
— Что там произошло? — безразличие в голосе Многоликой заставило Эрну запнуться, входя в кабинет.
— Я не уверен, моя госпожа, — передёрнул тот плечами, — но княжна, кажется, больше не любит своих собак. А они не признают её.
— Ты понимаешь, что это значит? — сказанное не удивило княгиню. Теперь не удивило. Она не стала дожидаться, пока Эрна сформулирует свою мысль: — Это значит, что Лилитта — это не Лилитта.
— Но почему вы так решили, моя госпожа? — поведение девочки выглядело подозрительно, но, чтобы делать столь радикальные выводы…
— Почему бы я ни решила, но ты ведь понимаешь, что князь не должен этого узнать, иначе его реакция может быть крайне непредсказуемой.
— Вы правы. Подмена наследницы… в условиях непрекращающихся междоусобных войн — это угроза его правлению.
— Именно так. У нас ещё есть время, чтобы обучить Лилитту и… — что делать потом, никто из них пока не знал. Сколько бы некромант ни проверял девочку на одержимость, но тесты показывали что–то непонятное. В подтверждение их мыслей на столе белел пергамент с записями Эрны:
Прямые признаки одержимости (высшие):
1. Приобретение магии огня, которой раньше не было
2. Изменение внешности в момент обращения к своему демону (искажение лица, когти, появление кожистых крыльев и т. п.)
3. Изменение голоса в момент обращения к своему демону
Прямые признаки одержимости (низшие):
1. Перманентное изменение внешности (искажение лица, когти и т. п.)
2. Изменение голоса до практически неразборчивого рычания
3. Снижение интеллектуальной составляющей (требуется контроль высшего)
Косвенные признаки одержимости (высшие, низшие):
1. Агрессивность
2. Изменение характера и поведения
3. Увеличение силы/ловкости/скорости реакции
4. Отсутствие страха смерти/отсутствие чувства самосохранения
5. Изменение продолжительности жизни (высшие — увеличение, низшие — укорочение)
6. Ускоренная регенерация
Для того, чтобы сделать вывод, что перед тобой высший одержимый, нужно было найти подтверждение в виде минимум двух прямых признаков и минимум трех косвенных. У Лилитты пока обнаружился только один прямой признак низшего и один косвенный. Крайс вздохнул. Если бы только Лилитта, но одной бумажной работой и обучением девочки некроманту было не отделаться, ведь никто не отменял необходимости поиска трупа Марси.
Реми Сальва, новый начальник стражи, отнёсся к своему назначению с должным рвением: каждое утро подотчётные ему солдаты начинали с тренировок: отработки боевых движений, сражения друг в другом и в разных условиях местности. Много раз он слышал недовольные шепотки за спиной, но сохранить жизнь, если с кем–то в замке что–то случится, хотелось больше. Новая должность грела душу, хорошо оплачивалась, а рисковать он уже привык. И Сальва не мог позволить некроманту разгуливать за пределами замка в одиночку, поэтому в тот день он как обычно выделил магу троих воинов на время поисков чего–то — да какая разница, чего! — за пределами крепостных стен. И не прогадал.
Пару недель назад Крайс Эрна, сделавший перерыв в сидении в библиотеке и обучении наследницы, уже успел магически обследовать дорогу и лес рядом замком, а на сегодня в планах стояло поле. Трава была зелена, непримята и доставала где–то до колена, а некромант был истощён практически ежедневным вычерпыванием магии. Но если бы от этого был какой толк! Трупа Марси не находилось, хотя других мертвецов было навалом. Когда Эрна решил, что с него на сегодня хватит, и был готов отдать приказ возвращаться в замок, один из солдат сопровождения вдруг заорал, как будто его расчленяют заживо. Шедший впереди некромант обернулся и не поверил своим глазам: прямо под боком князя двое низших одержимых рвали стражника Фариусов. Заострённые когти вспороли кожаный доспех одного бойца, двое других тут же выхватили мечи, но трава вокруг них пошла волнами и исторгла ещё троих противников.
Эрна попятился. Его рука безуспешно цапнула воздух на месте меча. Но наткнулась на короткий волнистый нож для жертвоприношений. Некромант вытащил не самое пригодное для боя оружие. Клинок окутала тёмная дымка, то были души, выпитые прежним владельцем орудия пыток. Лезвие со скребущим звуком встретилась с изогнутыми когтями одержимого. Тот явно целил в горло, но Крайс снова отскочил, описывая ножом полукруг. Жгуты тьмы сорвались с клинка, впиваясь в плоть и оставляя рваные раны на теле нападавшего. Сбоку тут же оказался ещё один одержимый, а третий теснил стражника из сопровождения. И с пустым магическим резервом долго Эрне было не продержаться. Тьма давала ему защиту и одновременно служила оружием. Ласковая тьма сегодня драла нутро голодными зубами, недовольная таким насильственным использованием. Некромант пятился, отражая удары одержимых, пока уже двое врагов практически исполосовали на лоскуты воющего стражника. Ещё один воин тоже оказался связан боем. Оставшийся не у дел боец, придя в себя и вспомнив приказ, наскочил на противника Эрны, но тот оказался гибок и проворен, как кошка, а потому с лёгкостью избегал ударов прямого полуторника. Но Крайсу это дало немного времени, чтобы нащупать пару полезных амулетов на груди. И чёрное пламя взметнулось вверх, пожирая первого врага.