В боевом облачении трястись в седле было мало радости, но на доспех хорошо ложились защитные символы, а шипы помогали в случае чего проткнуть мертвеца, чтобы пустить волну упокающиващей магии. В этот раз некромант прихватил с собой пару зелий, работающих как наркотики и на время повышающих магический резерв. Их применение было опасно, и Эрна старался подобного избегать, но сейчас, истощённый и усталый, он был готов на отчаянные меры.
Дорога тянулась монотонно, без нежелательных встреч или происшествий. Кладбище на первый взгляд тоже выглядело мирным и спящим. В самом начале своей службы Эрна не мог понять, зачем князья держали рядом со своими замками столь опасные и нестабильные места, но Дейрос однажды снизошёл до объяснений, что мертвецы в случае чего станут частью армии, задумай Тёмная Хозяйка приказать своим верным последователям захватить этот мир. На осторожный вопрос, когда это было последний раз, князь Фариус потёр переносицу и неуверенно произнёс, дескать лет пятьсот–шестьсот. Сначала всё шло вполне успешно, но призванная Светлой Хозяйкой помощь из другого мира склонила чашу весов не в пользу воинства одержимых. Проиграв, Тёмная погрузилась в сон, но последнее время, как поведал Дейрос, он чувствовал её скорое пробуждение. Как и сам Эрна: с каждым годом погосты пробуждались ото сна всё чаще, а мёртвые становились всё агрессивнее.
Но в этот раз некромант почувствовал душок чужой магии, а не просто сырой тёмной силы. Он приказал сопровождающим его княжеским воинам спешится, а сам осторожно двинулся вперёд. Магические резервуары не были заполнены и на половину, а потому Эрна с тоской подумал, что очень удивится, если они смогут пережить этот год.
Между тем бойцы с магом беспрепятственно вошли в ворота и уже успели углубиться на территорию кладбища, когда идущий впереди некромант и держащие наготове оружие стражники заметили резво выкапывающихся из–под земли мертвецов. На мгновение Эрна опешил, но сразу же пустил волну магии, чтобы оценить степень угрозы. На восставших висели магические клейма рода Дейрос, что облегчало упокоение, но сейчас эти метки не отозвались на магический приказ. Крайс повторил заклинание, но всё безуспешно. Мертвецы лишь задвигались активнее, стекаясь к ним со всех сторон. Метки Фариусов были активны и всё так же сияли в их аурах, однако, чем ближе подходили восставшие, тем неспокойнее становилось людям.
Мертвецы надвигали вразвалочку, сползаясь со всех сторон, похрустывали сочленениями и дурно пахли. Из их разинутых ртов вырывалось рычание, в гниющих ранах на лице виднелись зубы.
Эрна прикусил губу, не зная, что делать. Неужели эти неупокоенные были подняты не просто стихийной силой Тёмной Хозяйки, а вполне целенаправленно, другим магом? А некроманты были у всех князей! Они гарантировали, что мертвецы не выйдут за границы кладбищ, разоряя поселения. Или же наоборот, выйдут, когда придёт время.
Стражники попятились, заозирались. Нужно было как можно быстрее разорвать управляющее заклинание!
— Держаться позади меня! — приказ Эрны заставил воинов собраться. Жертвенный клинок в руках некроманта был способен разорвать заклинание, выпить жизнь и душу. Подобные орудия создавались жрецами Тёмной Хозяйки и закалялись годами, напитываясь в жертвоприношениях. Их лезвия имели волнистые края, оставляли рваные раны, кровь из которых уже было не остановить. Эти кинжалы слушались магии своего создателя. Или его убийцы, хотя и хуже. Эрна первым не был.
Одним коротким рывком Крайс приблизился к первому мертвецу, клинком метя в клеймо в ауре. Один точный росчерк, и оно распалось на клочки, а неупокоенный осел на землю, больше не питаемый чужой силой. Со вторым и третьим некромант разделался также легко, но затем их настигли остальные мертвецы. В дело вступили стражники, а Эрна двигался на острие атаки, тормозя восставших шипами на доспехах и разрушая метки. На границе сознания мелькнула мысль, что князь не одобрит порчи казённого имущества, но ничего другого в голову Эрны не пришло.
На дворе стоял солнечный денёк, а некромант со стражниками методично уничтожали потенциальную армию или, как посмотреть, угрозу роду Фаруис. Жертвенный клинок вытягивал его магию, и Эрна чувствовал, как утекают силы. Но знание, что он оставил в замке свою госпожу один на один с одержимым князем, заставляло его двигаться, наносит удары и не замечать полученных ран. Некромант пытался сдержаться и не опрокинуть в себя склянку с тем самым зельем. Он знал, что силы вернутся ненадолго, а взамен магии будет использоваться его жизнь. Возникшее перед глазами бледное лицо с голубыми глазами и в обрамлении тёмных локонов смотрело без улыбки и ждало его среди живых.
И ему это удалось. Хруст костей и рычание мертвецов наконец сменилось относительной тишиной. Здесь совсем недавно было почти красиво: оплетённые лозами надгробия, величественные склепы, петляющие дорожки, каменные скамейки под раскидистыми деревьями. Но сейчас несколько памятников были повалены, а людей окружали разбросанные и изрубленные на куски трупы. Стражники недосчитались больше половины состава. На доспехах некроманта были заметны следы от когтей, один из шипов был погнут, а нагрудник помялся, когда в него влетел один из неупокоенных. Всё тело ныло, а магия плескалась где–то на дне. Распугивая стражников, Крайс безумно рассмеялся: от таких магических нагрузок его резервы всегда были пусты. Но когда ещё удастся их полностью восполнить?
Но смех оборвался так же резко, как и возник. Некромант подошёл к особо большой кучке мертвецов, поворошил их сапогом. Магии в останках уже не ощущалось. Похоже, именно клеймо было проводником и управляло неупокоенными. Получается, ему будет что обсудить с князем по прибытию. Осталось только проверить заклинания на границе кладбища и можно выдвигаться назад.
Реми Сальва, начальник княжеской стражи, встретил поредевший отряд с хмурым выражением лица. Он отвёл некроманта в сторону, спрашивая, что же случилось и не нужно ли усилить оборону замка. По пятам за повышением Сальвы следовала смерть, хотя пока потери гарнизона удавалось восполнять, но чувствовалось, что мужики идут служить в стражу не так активно, как при Варлуме. Реми казалось, что те избегают смотреть ему в глаза, когда приходится допытываться причин этого нежелания.
Начальник стражи сначала хотел бы разобраться с причинами этого, а потом уж докладывать князю. А ещё прежде обсудить свои подозрения с княгиней, которая недавно намекнула, кому он обязан продвижением по карьерной лестнице. Но к ней было так просто не заявиться. Слуги шептались, что они с Эрной стали больше общаться в последнее время, поэтому именно магу Сальва и высказал свои опасения. Некромант выглядел усталым, но слушал внимательно.
— Что ещё произошло за время моего отсутствия? — напоследок спросил Эрна.
И насторожился, когда Реми как–то замялся и с запинкой произнёс:
— Вчера князь с княгиней посетили соседей с дружеским визитом.
В этом не было ничего необычного, если бы Сальва не отводил взгляд в сторону.
— Я знаю это. — Но когда Реми переступил с ноги на ногу, ничего не говоря, некромант счёл нужным уточнить: — Просто посетили, и всё?
— Мне кажется, что княгиня после поездки была… усталой. — Начальник стражи не был уверен, что стоит обсуждать Многоликую за её спиной. Но перед его глазами до сих пор стояло видение этой гордой женщины, с прямой спиной ступившей во двор замка с растрёпанной причёской и кровоподтёками на шее. Хотя на ней была накидка, скрывавшее большую часть подробностей, но волочащиеся позади обрывки платья и его разодранный подол наводили на мысли или о нападении на карету, или о том, о чём Сальва думать не хотел. Сам князь и бойцы сопровождения были бодры и не ранены, потому первую версию Реми отмёл сразу. Как сказать о таком?