— Верно! — поддержала её собеседница в жёлтом. — Он заперся у себя в покоях и никого не принимает. Свеч не жжёт, а магические светильники приказал разбить. Вместо него делами княжества заправляют двое помощников, один из которых очень уж похож на самого Горио. Уж не бастард ли? — княгиня лукаво оглядела «подруг».
— Вот уж невидаль — бастарды! А то не знаете, сколько их было у папаши мужа Многоликой? И где они все? — серебряные серёжки в ушах говорившей отражали сияние магических светильников.
В последовавшем за этим разговоре не было ничего интересного для княгини Фариус, а потому дальше она принимала в нём участие только номинально.
На обратном пути чета Фариус уединилась в карете, чтобы поделиться новостями. Они сошлись на мнении, что посетить князя Дольф будет наилучшим вариантом, особенно Многоликая поддержала его. В целом беседа не клеилась: Дейрос чувствовал, как слабеют подавители, не дававшие ему разорвать кого–нибудь на недавнем приёме, а княгиня прятала кисти в длинные рукава платья, чтобы скрыть покрасневшую кожу рядом с магическими браслетами. В покоях её ждали целебные мази, запасы которых в последнее время редели катастрофически быстро. На душе было неспокойно.
Князь Дейрос получил разрешение на визит от Горио Дольфа через пару недель и в сопровождении десятка стражи отбыл из замка. Он не планировал долго задерживаться в гостях, но прихватил с собой артефакт, которым проверяли господскую еду на яды. Таким, за круглую сумму, им пришлось озаботиться после недавних событий. За главную осталась Многоликая.
Все последние дни княгиня с некромантом лечили Лилитту. Воибор и князь будто не замечали, что девочка была ранена, отговариваясь срочными делами. Многоликая сделала вывод, что её муж заранее списал дочь со счетов. Однако без наследника княжество быстро падёт, для неё это было не самым приятным известием. У княгини в запасе оставалось около пяти лет, чтобы родить для Дейроса. Её пробирала непроизвольная дрожь, когда она думала об этом. Многоликая сомневалась, что у них что–то получится. Дейрос — одержимый, она — не совсем человек. Вероятность, что она ещё раз забеременеет, была очень мала.
Погружённая в размышления княгиня как раз была в комнате дочери, которая в это время заново знакомилась с Реми Сальвой. Когда он еще был простым стражником, то был представлен юной княжне. Некромант держал Сальву в курсе дела, чтобы начальник стражи как можно чётче понимал, какая опасность нависла над замком. Реми считал Лилитту милой, но стеснительной девочкой, но, кажется, за последние месяцы она повзрослела. Ему не сообщали о потере памяти, проблемах с одержимостью и подробностях ранения девочки, а потому Сальва был уверен, что столь благоприятное действие на княжну оказал именно ритуал. Странным ему казалось лишь одно, что в её присутствии его демоническая кровь была спокойна.
Выбор оружия позволили сделать Лилитте, но Эрна предлагал лёгкий меч или кинжал, а Сальва настаивал на луке.
— Почему не меч или кинжалы? — спрашивала княжна.
— Госпожа, такой хрупкой девушке, как вы, не престало сражаться на близких дистанциях. Это может быть очень опасно.
— Чтобы натянуть тетиву тоже нужна сила и сноровка, — некромант стоял на своём. — Кинжал имеет небольшой вес, а нападение идёт за счёт ловкости, особая сила здесь не нужна.
— Зато лук обеспечивает большую дальность поражения, позволяя не подпустить противника на расстояние удара.
— А как же магия? — холодное и стрелковое оружие не привлекало Лилитту.
— Госпожа, — некромант предостерегающе качнул головой, намекая, что её способностях распространяться не стоит, — у вас нет классической магии, а подвластные вам силы бесполезны в прямом столкновении.
— Мама, а что скажешь ты? — видя, что Многоликая не участвует в обсуждении, княжна обратилась к ней первой.
— Да… — княгиня словно очнулась ото сна, но тут же уверенно продолжила, — чакра*.
Шесть пар глаз в удивлении уставились на неё. Чакра представляла собой металлическое кольцо с остро заточенными краями. Это оружие считалось экзотическим и использовалось крайне редко по двум причинам: нужно было носить со собой много единиц оружия, чтобы эффективно сражаться, а при использовании магической привязки, при возвращении к неосторожному владельцу, чакра могла легко оставить его без пальцев. В этом случае по центру кольца делали перемычку, но нужно было обладать большой сноровкой и глазомером, чтобы ухватить оружие на обратном пути.
— Я не уверен, что от меня здесь будет толк… — озадаченно пробормотал Сальва.
— Как и от меня, — добавил Эрна. — Госпожа, вам знакомо это оружие?
— Нет.
— Тогда почему вы предложили именно его? — некромант последнее время перестал понимать Многоликую окончательно.
— А как же моё мнение? — Лилитта попыталась вмешаться.
— Чтобы преподнести неприятный сюрприз тем, кто решит угрожать Лилитте.
«Я никогда не знаю, что на уме у этой женщины», — прикрыл глаза Эрна, не смея спорить.
— В этом есть смысл. В случае чего чакру можно использовать и как оружие ближнего боя. Если сделать внутри кольца перемычку, конечно. Но у госпожи Лилитты должна быть магия, чтобы управиться с чакрой. — Сальва внимательно оглядел некроманта и княгиню. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Я закажу в Арме изготовить её. Не знаю, удастся ли найти учителя, но я позанимаюсь с Лилиттой, как смогу. Хотя бы побросаем его в цель.
«Вот и отдали мне право выбирать самой!» — подумала Лилитта. «Чакра… что–то знакомое. Вспомнила! У Зены** такое было. Могло быть и хуже, хоть не какой–нибудь огромный меч или дубина. Мне всё равно ничего не нравится», — пришла к компромиссу княжна.
Стол в обеденной зале замка Фаруисов мог вместить пятьдесят человек, но сейчас за ним расположились лишь четверо. Место во главе стола, предназначенное князю, пустовало. Справа всегда сидел целитель, слева — некромант, рядом с которым — начальник стражи, а на противоположном конце — княгиня. Под потолок взлетало эхо звенящих о блюда столовых приборов, служанки расставляли перед господами дурманяще пахнущие блюда и наполняли бокалы. Перед мужчинами стояли кубки с вином, а перед единственной дамой — сок амаретты. В отполированной до блеска столешнице отражались зажжённые свечи.
Аккуратным томным движением Многоликая поднесла к губам кубок, сделала небольшой глоток, но не успела вернуть сосуд на стол, как он со скрежещущим звуком покатился по столу, заливая всё вокруг синим ягодным соком. Отвлёкшийся от молчания Эрна повернулся в сторону княгини, чтобы расширившимся от ужаса глазами заметить, как та, захрипев, схватилась за горло. Её голова откинулась назад, руки заскребли кожу на открывшейся бледной шее, и Многоликая стала заваливаться на бок. Резко заскрежетал стул, когда из–за стола поднялся Сальва. «Меня ждёт виселица,» — стало его первыми мыслями.
Опешивший некромант с истошным криком: «Княгиня!» — бросился к ней. За ним с места поднялся Воибор, неспешно отодвигая стул.
— Воибор! Окажите помощь княгине! — Сальва догнал Эрну в два скачка и тоже опустился на колени рядом Многоликой. Со всех сторон к ним уже бежали слуги, а целитель шаркал ещё в самом начале стола.
— Позволь мне, — просипел Эрна, затравленно смотря на княгиню. Он не мог поверить в то, что видел. На губах Многоликой застыла зелёная каёмка, совсем как на мёртвых ритуалистах. Дрожащей рукой некромант пытался нащупать пульс на запястье княгини. Сначала он слышал лишь стук собственной крови у себя в голове, лишь затем тонкая ниточка чужого пульса проступила под его пальцами. — Она жива… — неуверенно прошептал маг.
К этому моменту Воибор наконец доковылял до княгини. Эрна мог поклясться, что целитель совсем не торопился. С кряхтением он опустился на колени рядом с Многоликой.
— Жизнь в ней ещё теплится, — сделал вывод старец, окинув княгиню магическим взором.
Она лежала на боку, неловко подогнув ногу, вокруг в беспорядке валялись заколки, а волосы создавали вокруг Многоликой тёмный ореол. Подол платья слегка задрался, обнажая маленькие стопы в дорогих туфельках и бледные лодыжки. От взгляда на эту угасающую красоту сердце Эрны пропустило удар. Что стоит его искусство, если сейчас она умрёт?