К ней вернулся контроль над мышцами, и Лори высвободилась из объятий сестры, чтобы идти самостоятельно. Эбби собрала их рюкзаки, но не стала надевать свой. Она достала свой фонарик, но Лори знала, что он не сработает. Не здесь.
- Он мертв, - сказала Эбби, ее выбор слов ущипнул Лори за шею.
Мертв.
Теперь, когда глаза Лори привыкли, сияние звезд было более ярким, и она могла различить тени деревьев и сверкающий камень на краю утеса. Она моргнула, когда заметила, что там что-то движется, мерцание в темноте. Что-то раскачивалось из стороны в сторону, как тело человека, повешенного в петле. Она двинулась к краю обрыва.
Эбби этого не заметила.
- Сисси? Твой фонарик работает?
Лори уставилась на него. Фигура мерцала между черным и красным, свет звезд падал на нее только тогда, когда она не раскачивалась под ветвями высокого мертвого дерева. Тень была прямоугольной формы и размером примерно с...
Дощатые качели.
Лори заметила веревку. Дерево тихо поскрипывало, когда качели раскачивались взад-вперед на ветру. Даже при слабом освещении она могла видеть плесень и гниль, скопившиеся на них. Шум реки становился все громче. У Лори перехватило дыхание, когда из-за дерева выдвинулась белая рука, пальцы ползли, как лапы паука-альбиноса. Появилось иссохшее лицо Пита, наполовину скрытое мшистой корой.
- Она хотела, чтобы ты столкнула меня, - сказал он. - Но ты не давила на меня в тот день. Ты подождала, пока я превращусь в прах, прежде чем бросить меня в реку.
Лори не могла найти воздуха, чтобы заговорить. Ее конечности дрожали. Ее младший брат одарил ее последней улыбкой, но это была одинокая улыбка, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Он снова спрятался за деревом, сначала исчезло лицо, а следом пальцы, отползая в тень.
- Сисси?
Лори узнала голос своей сестры, но что-то в нем изменилось. Она медленно повернулась, и с каждым поворотом ее головы золотой свет дня возвращался. Солнечный свет падал на все, на что она смотрела, возвращая все краски природы. Свет наполнил лес, возвращая деревья к жизни. Их ветви тянулись все выше, пышные зеленые листья шелестели на фоне неба, такого голубого, какое могло быть только летом. Лачуга Речного человека исчезла, ее сменила грунтовая тропинка, которая вела обратно домой.
Эбби стояла на поляне, где заканчивалась тропа, снова красивая девочка-подросток. Никаких костылей. Никакой искривленной спины или согнутых ног. Освещенные солнцем, ее волосы сияли в солнечных бликах, а ее улыбка была еще теплее, чем этот солнечный свет. Эбби была ее собственным призраком. Этот ее образ был запечатлен в сознании Лори все эти годы, четкий, как старые фотографии, на которые она не могла смотреть. Это было так, как если бы у Лори было две сестры, одна из которых, Эбби, родилась в день смерти другой. Видя прежнюю Эбби, что стояла перед ней, Лори задавалась вопросом, кого ненавидит больше: молодую Эбби, которая была намного лучше ее во всех отношениях, или искалеченную, которая теперь приковала ее к антижизни, полной страданий и плохих воспоминаний.
Слова Речного человека снова возникли в ее голове.
"Только ты можешь разрушить стены. Ты должна уничтожить препятствие, чтобы освободить Эдмунда, и освободить себя".
- Сисси? - сказала Эбби, невыносимо молодая и красивая. - Ты готова?
Лори кивнула. Она взяла сестру за руку и направилась к краю обрыва. Лес на другой стороне пульсировал всеми мечтами и обещаниями детства, разрывая что-то внутри нее. Не было ни облачка, только это потрясающее голубое небо. Заглянув за край, можно было увидеть, как ручей журчит в углублении, ведущем в прорубь для купания, а затем вытекает с другой стороны, петляя вдалеке, к реке, из которой она брала начало. Внизу были рыбы и головастики, наверху - птицы и стрекозы. Здесь была жизнь, а с жизнью приходят безграничные возможности. Обещания юности Лори были нарушены. Мечты остались несбывшимися. Но здесь появилась новая надежда. Мечта о настоящей любви. Когда Эдмунд будет рядом с ней, мечта превратится в реальность.
Сестры стояли на краю обрыва, взявшись за руки. Лори повернулась к Эбби, и на мгновение она увидела постаревшую сломленную Эбби, серую и холодную, окруженную темным сиянием, что было испещрено красными веснушками света. Лори провела по лицу сестры тыльной стороной ладони, и юная Эбби вернулась. Ее щека была теплой, кожа идеальной. Без шрамов и следов трагедии. Просто мягкая приятная для поцелуев плоть.
- Ты готова? - спросила Эбби.
- Я готова, Эбби. А ты?
Ее сестра кивнула и посмотрела на ручей. Он блестел, как тысячи бриллиантов, когда Лори провела рукой по спине Эбби, точно так же, как это делала их мать, когда пыталась уложить детей спать.