В темноте послышался шепот. Она могла слышать его даже под проливным дождем. Голоса, которые она знала, но не слышала годами. Но девушка не могла разобрать их слов, поскольку они бормотали в тени. Ее мать плакала. Папа говорил слишком быстро, как всегда, когда волновался.
- Заткнитесь, - прошипела Лори в ответ. - Вы больше не можете стоять на пути моего счастья. Теперь все будет по-другому.
Но единственное, что приглушало их голоса, - это редкие раскаты грома. Он прокатился по Киллену, как распространяющийся огонь, и Лори была благодарна за эти короткие перерывы. Дождь был ледяным, и у нее онемели пальцы на руках и ногах, но шторм, по крайней мере, давал ей моменты ясности. Эти призраки не смогли последовать за ней из этого леса. Смерть принадлежала этому месту.
Время от времени она поскальзывалась в грязи, но продолжала идти, следуя по дороге, по которой они пришли. Даже после того, как дождь прекратился, грозовые тучи закрыли луну, оставив ее в безжалостной темноте. И все же она продолжала идти, двигаясь на ощупь. У нее болели спина и бедра. Она была голодна, измучена и замерзшая. На одном из ее ботинок была прореха, через которую затекала вода. Ее тело молило о сне. Но все же она заставляла себя идти вперед, пока первый луч рассвета не расколол горизонт.
К тому времени, когда она увидела его, рассвет был уже в самом разгаре, тусклое, серое начало ее последнего дня в Киллене. Дождь прекратился. Человек, казалось, становился выше по мере того, как поднимался по тропе, его обезьяньи руки болтались по бокам. Его черный костюм был мятым, но сухим, в отличие от промокшей одежды Лори, и висел на нем, как одеяло, на два размера больше, чем нужно.
Когда он посмотрел на нее, то приподнял шляпу в знак приветствия.
Лори продолжала идти. Теперь некому было прятаться от Дьякона. Он остановился, когда они были совсем близко, и она тоже остановилась, сама не зная почему. Она чувствовала, что должна что-то сказать или доказать, но не знала, что именно.
Старик сверкнул желтой улыбкой.
- Похоже, твое путешествие подошло к концу, дитя.
Она кивнула, но не нашла что сказать.
Глаза мужчины были желтыми. Они расширились, когда он заговорил.
- Только теперь ты идешь одна. Но, как я уже говорил, никто на самом деле не путешествует по этой реке в одиночку, не так ли?
Слова сыпались с ее губ, как песок.
- Нет. Никто этого не делает.
- Должно быть, это был приятный визит.
Она кивнула.
- Думаю, ты получила то, что хотела. Я вижу это в твоих глазах. Однажды я видел это выражение в своих собственных, когда крестил своих детей. Река отражала мой образ обратно на меня. И на своем лице я увидел то, что сейчас вижу на твоем, дитя. - Его скелетообразная гримаса превратилась в более широкую улыбку. - Ты молодец. Все сделала правильно.
Дьякон наклонился, будто обнюхивая ее. Когда его руки легли на плечи Лори, она не вздрогнула и не отстранилась. Ее взгляд ни разу не дрогнул.
- Я рад, что у тебя был такой приятный визит, дитя.
Они молчали.
Лори заговорила.
- Я здесь закончила. Не думаю, что увижу вас снова.
- Нет, скорее всего, нет. Но я увижу тебя, уверен. В газетах или где-нибудь еще.
Лори не ответила. Она посмотрела вдаль, заметив блеск хрома. Слава богу, машина все еще стояла там, где она ее припарковала. Она уже почти выбралась отсюда.
- Иди, - сказал Дьякон. - Пришло время получить то, что ты заслужила.
Издав смешок, старик поплелся дальше, и лес, окаймляющий тропу, казалось, наклонился к нему, навсегда окутав его коконом в Киллене. Он наклонил голову к их ветвям и запел.
- Да, мы соберемся у реки! У прекрасной, прекрасной реки! Соберемся с человеком у реки. У реки, текущей красным от всей нашей крови.
Лори прошла мимо вывески, которая приветствовала ее по прибытии. Прошлое осталось в прошлом. Оно больше не могло причинить ей боль. Она открыла машину и забралась внутрь, включив обогрев еще до того, как завела двигатель. Заиграло радио, громкое и прерываемое помехами. Разве она не выключила его до того, как они приехали? Рваная блюзовая музыка заставляла динамики потрескивать, бренчала слайд-гитара, над ней, как дым, плыл предсмертный стон. Она повернула диск с такой силой, что пластиковая пластинка отломилась. Музыка стихла до приглушенного шума, но оставалась до тех пор, пока она не выехала из Киллена. Затем наступила тишина. В зеркале заднего вида лес становился все чернее, мельче, пока вообще не перестал существовать.
Чей-то голос напугал Лори. По радио говорила женщина-репортер, тихо, ели пробиваясь сквозь помехи.
- Полиция штата оцепила этот район...