Как там было у Урсулы леГуин - “они соприкоснулись с чем-то совсем чуждым, что было сотворено в одном из неведомых былых времен, руками из иной плоти и крови, по замыслу, рожденным иным разумом”. Группу их вел Андрей, туда также входила девушка Андрея Рената, тройка закадычных друзей - Глеб, Егор и Максим и сама Мышка. Андрей был самым рослым и симпатичным из парней колонии - высокий, светловолосый, светло-серый комбинезон с нашивками капитана очень шел его серым глазам. Прирожденный лидер. Рената считалась настоящей красавицей, и на Земле, до своего отбытия в колонию, успела поработать фотомоделью. А вот Мышке не повезло с внешностью. Низенькая для своих двадцати двух лет, очень полненькая, темноволосая и темноглазая, с круглым невыразительным лицом она и в самом деле напоминала хорошо откормленную мышку, чем и заслужила такое прозвище. А еще Мышка была по уши, до умопомрачения влюблена в Андрея. Она мечтала о парне с того самого момента как увидела первый раз на Земле, а когда услышала забавные и жутко умные истории то втюрилась по настоящему. Но сердце Андрея уже было занято дерзкой белокурой красоткой Ренатой. Ничего не поделаешь.
Приближалось Рождество, и колонисты должны были обменяться подарками. Обычным презентом был шоколад - запасы сладостей в колонии быстро иссякали, а корабли с новыми поселенцами и припасами прибывали раз в три года. Мышка давно сберегла около десятка плиток шоколада, в том числе и для Ренаты, но Андрею она не хотела дарить шоколад. Она подарит ему что-то особенное, что то найденное в виллах или на кладбищах во время долгих одиноких прогулок, ведь Андрей полностью разделяет с Мышкой страсть к Ушедшим. Так что осталось только найти этот особенный подарок, лучше всего амулет, как называют эти украшения из полудрагоценных камней, их нашли всего три десятка, так что каждый на вес золота.
И вот шестерка снова отправилась в горы. Погода стояла ясная и теплая, холмистый лесистый пейзаж напоминал зеленую Ирландию, где когда-то гуляла Мышка, и совсем близко белели снежные шапки скалистых вершин. Андрей рассказывал о своей пока еще только задуманной книге, посвященной Ушедшим. Именно Андрей первым высказал гипотезу что Ушедшие, когда-то населяющие эти предгорья, вымерли в результате эпидемии. Так ли это на самом деле, не знал никто, колонисты нашли только пару десятков остовов зданий, сложенных из белого гранита и разбросанных на довольно большие расстояния друг от друга, окруженные кладбищами. Некоторые лучше сохранившиеся виллы напоминали католические соборы - изысканная сложная архитектура, разноцветные стеклянные витражи в окнах, мозаика на полах, амулеты в мраморных сундучках и обязательно встроенный во внутренности здания сложный музыкальный инструмент, напоминающий орган. Эти органы издавали гулкие протяжные звуки, а иногда даже целые музыкальные фразы, если подудеть в выходящие из стен трубочки, и Глеб поставил своей целью научится играть - еще на Земле он бренчал гитаристом в рок-группе. Одно можно было сказать точно: это была высокоразвитая оригинальная культура, развитие которой прервала стремительная и беспощадная эпидемия.
Они зашли в уже хорошо обследованную виллу. Пол и стены выложены серыми ноздреватыми плитами, и гулким эхом отзываются их тихие голоса. Самым частым гостем здесь был холодный ветер с гор, то и дело заносивший белые и розовые лепестки. Глеб как обычно сел за орган, Егор и Максим фотографировали фрески на стенах, Андрей и Рената целовались в дальней затянутой паутиной комнатке. Все как обычно. Мышка горестно вздохнула, отвернулась и вышла в сад. Все виллы окружены старыми фруктовыми садами, погибающими от зарослей сорняков, и одинокие могилы белеют между деревьями. Девушка глянула в сторону снежных шапок и снова горько вздохнула. Если бы не любовь к Андрею, она была бы сейчас абсолютно счастлива. Она молода, парней в колонии на порядок больше, чем девушек, а тайна Ушедших еще только ждет своих первооткрывателей. Но как всегда пазлу счастья не хватает одного-единственного кусочка, чтобы сложиться в картинку. Ну что с того что она полновата? Как говорится, мужчины не собаки, на кости не бросаются. Ренатка вон, худющая как кочерга.
Колонисты перекусили в саду бутербродами с сыром, выпили горячего кофе из термоса Макса и начали в очередной раз осматривать кладбище, где на каждой могиле были вытесаны небольшие изваяния из белого камня - в основном похожие на аистов птицы с длинными распахнутыми крыльями.
- Все-таки эпидемия. - задумчиво произнес Глеб. - Это точно не война и не стихийное бедствие. Что остается? Только эпидемия. Надо бы одну могилу разворошить, посмотреть что там лежит, но это оставим китайцам со следующего заезда. И вообще опасное это дело, там может быть еще живой вирус, лучше постеречься.
И снова они переходили из одного сводчатого с колоннами зала в другой, и в пустых помещениях не было ничего кроме пыли, ветра и солнечных зайчиков. Один за другим шли они гуськом, то и дело чихая от пыли, рассматривая искусно сделанные барельефы. А гуманоиды на фресках и мозаиках водили хороводы в веселом танце, парили на драконах и скакали на крылатых львах…
- Эти фрески похожи на православные иконы. - прошептал Максим.
- А эпидемия была быстрой и беспощадной - голос Андрея отозвался протяжным эхом. - а гуманоиды не очень развиты в техническом смысле. Амулеты не помогли. Они оказались абсолютно беспомощны. Это было что-то похожее на черную оспу в Средние века. Стремительная и жестокая смерть всей общины, включая детей.
Если она хочет найти стоящий подарок для Андрея то должна чаще отправляться на поиски одна. Еще одной причиной прогулок в одиночестве, в которой Мышка не признавалась даже себе - она не могла выносить постоянные горячие, жадные поцелуи Андрея и Ренаты. На базе хотя бы можно спрятаться в библиотеке, читая любовные романы или перебирая найденные украшения. Мышка уже смирилась, что подарок Андрею на Рождество станет последним аккордом ее отчаянной и безумной любви. И этот аккорд должен прозвучать отчетливо и звучно.
- Все, на сегодня хватит. - это был Егор, обсыпанный с головы до ног пылью как мукой. - возвращаемся на корабль. Здесь кроме могил ничего нет. Глеб, кончай дудеть. Андрей, Рената, позвольте вас отвлечь. Мышка, ты с нами? Или хочешь еще в одиночестве побродить?