— Стоять!
Беркут замер на месте.
— Тихо ты, успокойся, — сказал он, показывая пустые руки. «Гадюка» висела за спиной. — Хладов у себя?
Боевик недоверчиво покосился на сталкера, но ствол опустил.
— Нет его.
— Вот как. И где же он бродит?
— А тебе какое дело? Вали отсюда! — рявкнул охранник. — Нет его и все!
— Если ты и дальше будешь мне грубить, — Беркут улыбнулся, — я тебе зубы в глотку вобью.
Он, рискуя схватить пулю, медленно приблизился к охраннику на расстояние вытянутой руки. Ствол автомата уперся в грудь.
— Дернешься — убью, — шипя, пригрозил боевик.
— Только попробуй, — не переставая улыбаться, спокойно сказал Беркут. — Тебя сталкеры на ремни порежут, и Хладов не спасет.
Охранник то ли испугался угрозы, то ли просто понял, что убийство своего ни к чему хорошему не приведет, и повесил автомат на плечо.
— Вот и отлично, — довольно сказал Беркут. — Может ты мне все-таки скажешь, где Хладов?
— Не знаю. Ушел вчера. Сказал только, чтоб я стоял здесь и никого не впускал, — раздраженно ответил тот.
— Ладно, не нервничай, — успокоил его Беркут. — Я уже ухожу. Ты меня не видел, понял?
— Понял, — кивнул охранник.
Беркут, язвительно улыбнувшись, пошел назад. Немного не доходя до бара, свернул вправо, оглянулся, затем тихо скрылся за полуразвалившейся стеной сгоревшего дома. Когда-то здесь жил Синяк, но в одну прекрасную ночь, напившись до глюков, он решил, что в его доме поселился кровосос, который тихо воровал у него водку. Это стало поводом для шуток, хотя, все сталкеры знали в лицо этого «кровососа» и часто выпивали с ним всё свежеворованное. Синяк не выдержал такого унижения и сжег собственный дом с кровососом. Оставшись без жилья, он решил уйти в Зону. Но, не дойдя до мест, уже не охраняемых сталкерами, провалился в яму. К его счастью, она оказалась неглубокой. Немного придя в себя после падения, он обнаружил деревянную коробку, присыпанную землей. Немного подумав, раскопал и вскрыл находку. Увиденное лишило его дара речи.
«УХ, ты! Везет же мне на водку!» — неслыханно обрадовавшись, подумал он, закрыв ящик, поставил его на край ямы, и выбрался сам. По возвращении в поселок его ждало предложение работать в баре, хозяина которого недавно убили в пьяной драке. Так бар стал его постоянным местом жительства, а в сгоревшем доме, о котором вскоре все забыли, Беркут устроил временный схрон. Если бы не Хладов, он еще не скоро воспользовался бы заветным ящичком.
Облачившись в почти новый кевларовый бронежилет, Беркут накинул сверху зеленую камуфляжную куртку, сменил «Гадюку» на любимый ВАЛ с усиленной оптикой, закинул в рюкзак пару аптечек. На все про все ушло около семи минут. Глубоко вдохнув и резко выдохнув, он тихо спрыгнул с чудом сохранившейся крыши и легкой трусцой побежал в сторону леса, где начиналась таинственная и дикая Зона Отчуждения.
Мрак сидел у костра, с тоской вглядываясь в красные языки пламени. В баре не было никаких дел, и он решил отправиться вслед за Беркутом, чтобы в момент опасности добраться до него быстрее, чем это сделает смерть. Вот уже сутки Мрак не получал с ПДА друга никаких сообщений, хотя тот должен был отчитываться каждые полчаса. Где-то вдали послышался свирепый вой, сзади кто-то завозился в кустах, издавая непонятные звуки. Вдруг возня прекратилась, и к костру выпрыгнуло маленькое создание. Мрак с трудом узнал в нем белку. Белка села, обвив куцым хвостом маленькие лапки, и принялась рассматривать неестественно огромными глазами сталкера. Мрак горько улыбнулся и протянул руку к белке. Зверек испуганно пискнул, отскочив в сторону. Мрак засмеялся.
— Ну, иди сюда, не бойся, — ласково сказал он.
Белка замерла на месте, все еще с опаской глядя на большого страшного человека. Мрак, стараясь не спугнуть зверька, достал из рюкзака хлеб. Отломил кусочек и кинул белке. Та с громким писком сиганула обратно в кусты. Но не прошло и минуты, как среди листьев показалась маленькая головка, с интересом поглядывающая в сторону сталкерского угощения. Осторожно выбираясь из укрытия, белка быстро схватила кусочек хлеба и опять нырнула в кусты. Мрак в этот раз не дождался ее и принялся осматривать свой винторез. Не успел он отложить оружие, как белка уже сидела у его ног. Сталкер хмыкнул, снова отломил кусочек хлеба и протянул его зверьку. Белка тут же схватила его обеими лапками и отправила в рот. Потом, почесав носик, громко фыркнула и, не боясь, запрыгнула сталкеру на колени. Мрак улыбнулся и погладил ее по мягкой короткой шерстке, с грустью смотря на неяркое пламя костра.