Мрак пришел в себя лишь после того, как кто-то сильно укусил его за палец. Подняв мутный взор, он обнаружил перед собой то самое существо, которое совсем недавно угостил хлебом. Белка, увидев синие глаза сталкера, удовлетворенно пискнула и тут же убежала. Мрак попытался встать, но, почувствовав сильное головокружение, опять упал. В голове звенело, словно тысячи молотов бьют о наковальню. Он осторожно коснулся затылка. Страшная боль пронзила голову, пробравшись в каждую клеточку его тела. Вскрикнув, он отдернул окровавленную руку.
Мрак долгое время сидел неподвижно, стараясь привести мысли в порядок. Он не знал, сколько времени провел без сознания, но, судя по тому, как солнце еще не собиралось осветить эту черную землю, прошло приблизительно около полутора часов. Когда взор немного прояснился, а окружающий мир уже не казался быстро вращающейся спиралью, только лишь слегка покачивался перед глазами, сталкер, держась за дерево, еще раз попытался подняться на ноги. Не с первого раза, но получилось. С трудом передвигая ногами, он спустился с холма к разрушенному зданию. Забравшись на крышу без сил упал на холодный бетон. Достал из аптечки бинты, пропитав их спиртом, и, шипя от боли, перевязал голову. Затем сел поудобнее, положил «винторез» на сгиб локтя и закрыл глаза, прислушиваясь к ночной тишине. Сталкер знал, что не сможет бросить друга на произвол судьбы, не забывая о том, как Беркут когда-то сам, рискуя жизнью, вытащил его чуть живого из лап одной бандитской группировки. Мрак остался перед ним в долгу. Теперь же пришло время вернуть этот долг. Мрак понимал, что в таком состоянии другу тяжело будет чем-либо помочь. Ему требовался отдых. И он сидел, стараясь восстановить как можно больше сил для предстоящих поисков контролера, ушедшего с Беркутом в неизвестном направлении.
— Отличное место. Малой, иди, осмотрись.
Мрак вздрогнул, услышав хриплый голос. Тихо перекатившись к краю крыши, глянул вниз и увидел трех бандитов, один из которых и был обладателем пропитого хриплого голоса.
— А почему сразу я? — возмущенно спросил Малой, и вместо ответа получил удар в челюсть.
— Потому, что ты, червяк, должен заслужить право быть членом нашей группировки! Ты меня понял?
— Понял, — кивнул Малой, потирая челюсть.
— А че стоишь? — рявкнул хриплый.
Мрак про себя отметил его как главного, которому жить осталось меньше минуты, и приник к прицелу. «Ну, как гласит один из законов Зоны: если заметил врага, убей его раньше, чем он увидит тебя,» — с улыбкой подумал Мрак и плавно нажал спусковой крючок. Пуля врезалась в голову, и мародер упал замертво.
— Снайпер! — крикнул другой и упал рядом с простреленным виском. Малой побежал в сторону леса, но пуля Мрака его остановила. Сталкер быстро спустился вниз и подбежал к бандиту, что корчился от боли, держась за окровавленную руку.
— Не убивай, пожалуйста! — взмолился он, увидев перед глазами ствол винтовки.
— А что мне с тобой делать? — насмешливо поинтересовался Мрак, отбирая у него оружие.
— Не знаю! Не убивай! Я все скажу!
— Ну, говори.
— Что? — не понял он.
— Все, — улыбнулся Мрак.
Малой вопросительно взглянул на сталкера.
— Что вы здесь делали?
— А тебе, не все ли равно? — осмелев, ответил вопросом на вопрос мародер.
Пуля тут же взрыхлила землю у его ног. Малой с криком отдернул ногу.
— Отвечай, — холодным голосом произнес Мрак.
— Хорошо, хорошо! — быстро закивал он, дрожа от страха. — Только не стреляй, пожалуйста! Мы здесь просто искали того, у кого можно хабар отобрать. Лысый говорил, что после выброса сталкеры с пустыми руками не ходят.
— Выброс был давно. Ты мне врешь, скотина! — глаза Мрака яростно блеснули.
— Нет, нет, я не вру, — замотал головой бандит. — Мы только остановились, чтобы переночевать.
— И все? — с подозрением глянул на него Мрак.
— Все.
— Ладно, поверю. Сколько вас было?
— Трое, — быстро выпалил бандит.
— Кто такой, лысый?
— Он у нас главный. Если ты видел, он мне еще по челюсти ударил, гад.
Мрак кивнул.
— Встретили кого-нибудь?
— Да нет, — неопределенно ответил тот.
— Ты меня не зли, — холодным голосом, от которого у бандита застыла кровь в жилах, предупредил Мрак. — Точно никого не встречали?
— Точно, — он мотнул головой и испуганно глянул на ствол винтовки.
— А мутанты?