— Тогда надо его связать, чтоб не выбрался. Где-то у меня была хорошая веревка…
Герыч немного покопался в своем рюкзаке. Наконец он нашел небольшой кусок веревки и протянул Мраку. Тот, неспеша, встал и подошел к Степану. Вдруг Малой, стряхнув оцепенение, резко вскочил и, увернувшись из-под руки Мрака, помчался в лес. Сталкер, предусмотрев такой поворот событий, быстро схватил валявшийся под ногами камень и запустил его точно в голову убегающего мародера. Малой упал, пробежав всего десять метров. Мрак приблизился к лежащему без сознания Степану и, скрутив руки за спиной, притащил его к костру.
— Ну, ты снайпер! — похвалил Герыч. — Ладно, мне идти надо. Ты тут не увлекайся особо, он и так на всю жизнь запомнит.
Он тяжело, словно старик, поднялся, отряхнулся и, отойдя немного от костра, повернулся к Мраку.
— Прощаться не буду — дурная примета, — сказал он. — Удачи тебе, Мрак.
— И тебе удачи. Свидимся еще.
Герыч кивнул и, не торопясь зашагал вглубь леса.
В лицо брызнуло холодным. Малой раздраженно поморщился и разлепил веки. Увидев Марка, стоящего над ним, как над поверженным врагом, нервно задергался, пытаясь освободиться. Мрак с безжизненным выражением лица смотрел на его старания и покачал головой. «Пипец,» — подумал Малой, все еще дергаясь. — «Что ж ты так сильно стянул, гад.» Наконец он оставил все попытки и обреченно вздохнул. Мрак отхлебнул воды из фляги и сел на прежнее место у развалин старой машины. Теперь Малого от смерти отделял только костер.
— Зачем ты пришел сюда? — спросил вдруг Мрак и повернулся к Малому.
— Я не приходил, — замотал головой «охотник». — Это ты меня сюда притащил.
— Я не о том. Почему в Зону пришел?
Малой помолчал, опустив голову. Немного подумав, ответил:
— Ну, как и все — денег на артефактах заработать.
— Как и все? — Мрак усмехнулся. — Ты думаешь, что все сюда приходят только чтоб набить карманы и довольными уйти домой? Думаешь, что все так просто?
Степан повел плечами, пряча взгляд.
— Позволь спросить, сколько ты так заработал?
— Нисколько, — ответил он сдавленным голосом.
— А ты хоть понимаешь, какой ценой достаются эти артефакты?
Малой промолчал. Приняв сидячее положение, оперся о ствол дерева, и устало прикрыл глаза. Сдавленные вены разбухли, руки посинели и заныли.
— Молчишь. — тихо проговорил Мрак. — А я знаю… Люди жизнью рискуют ради этого. А вы, скоты, отбираете артефакты, в которые вложена частичка этой жизни. И убиваете саму жизнь. Только о деньгах и думаете, готовы любому глотку перегрызть, лишь бы не лишиться своего счастья. Не по-людски как-то, не по-людски. Нет в вас чести.
— Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь говорил уже, что не убивал никого и не хотел убивать, — начал оправдываться Малой. — Я просто случайно на их патруль наткнулся. Эти мне неделю мозги промывали, прежде чем я смог выйти с их логова. Лысый меня целый день по кустам да аномалиям гонял. Я уже думал, что застрелю гада, а тут ты как раз вовремя. Только Лысый свалился, я хотел в лес убежать, а там уже как-нибудь до людей добраться…
— Но я тебя остановил, — закончил Мрак. — И, между прочим, не зря.
— Ну, это кому как.
— Точно, — Мрак слегка улыбнулся. — Ну, и как тебе это нравится?
— Никак, — сухо ответил Степан. — Зачем ты связал меня? Если хочешь убить — убивай. Мне уже все равно.
Мрак удивленно вскинул бровь. Достал острый красивый нож и, повертев в руках, подкинул. Нож, отразив луч солнца, по рукоять ушел в мягкую землю.
— Я связал тебя, чтобы ты не наделал глупостей. Это для твоей же безопасности.
Малой недоуменно посмотрел на сталкера.
— Ты же хотел меня убить? С чего вдруг такая доброта?
— Я не убийца. А если и убиваю, то лишь из необходимости.
— А зачем тогда все это?
— Я хотел, чтобы ты сам понял — тебе здесь не место. — пояснил Мрак. — Сколько я знал таких же, как и ты новичков, и ни один из них не выжил. Потому что голова была забита мыслями о несметном богатстве. И никто из них не понимал, что самое дорогое здесь — жизнь. И что здесь ее могут отнять не только мутанты и аномалии.
Мрак замолчал. Малой не нашел чего ответить и стих. Руки уже совсем онемели и страшно болели.
— Развяжи меня, — попросил он уже не в силах терпеть боль.
Мрак кивнул, молча, подошел и, освободив Малого, спрятал веревку в карман плаща. Степан, растирая онемевшие руки, сел ближе к костру. Мрак закинул в костер пару веток и устроился напротив. Близился вечер. Солнце затянулось серыми тяжелыми тучами. Заморосил надоедливый холодный дождь. Мрак накинул на голову капюшон и застегнул непромокаемый плащ. Он молчал, задумчиво глядя на угасающее пламя. Малой тоже смолк и думал о чем-то своем.