Фил и Чех, побывав «отмычками», быстро усвоили азы Зоны, заматерели на самостоятельных рейдах. Их успехам, добытому хабару иногда завидовали и опытные ветераны. Слава о сталкерах, подружившихся с удачей, быстро разнеслась по Зоне. Но, как бы там, ни было, звёздный блеск не ослепил ребят, не превратил их в заносчивых снобов. Они по-прежнему отзывались на любую просьбу, всегда были готовы прийти на помощь. Так продолжалось до тех пор, пока в дружбу сталкеров не вмешалась Зона….
Фил шагал по жесткой, звеневшей как жесть, невысокой траве. Шагал не спеша, соблюдая меры предосторожности, не забывая отмечать в памяти подозрительные места. Метки Фил перестал ставить с тех пор, как поссорился с Чехом. Собственно говоря ссоры, как таковой не было. Никто не кричал, не размахивал возбуждённо руками, никто не лез в драку. Но, чёрная кошка, пробежавшая между парнями, сделала своё нехорошее дело. Сталкеры превратились в одиночек, рейды в Зону совершали самостоятельно. Так зачем ставить метки, помогать недругу?
Сталкер зло ухмыльнулся. До недавних пор он считал, что у Чеха осталась капля порядочности. Это мнение существовало у Фила до сегодняшнего дня и изменилось в тот момент, когда он голодный и уставший добрался до тайника с продуктами. Когда-то место под тайник друзья выбирали вдвоём, продукты оставляли по очереди. Сегодня, Филу понадобилось содержимое тайника, но вместо банок с тушенкой, плиток шоколада, пакетиков с растворимым кофе, сухих армейских галет в тайнике лежали пустые, банки, смятые обёртки, смятая жестяная банка из под напитка. Очевидно, разоритель тайника побывал здесь совсем недавно. Сок. Вытекший из банок с тушенкой впитался в землю, шоколад покрылся лёгким налетом чернобыльской пыли.
Фил пришёл в негодование. Его возмущению не было предела. Можно понять человека, открывшего тайник первым. Голод и стремление насытиться никто не отменял, никому не возбраняется съесть то, что отложено на чёрный день. Но, зачем, же выбрасывать содержимое консервных банок на землю, топтать шоколад ногами?
Очевидно, Чех, пришедший к тайнику первым, есть не хотел. Каким-то образом он узнал, что Фил, набивший рюкзак артефактами, идёт к тайнику. Поспешив, сталкер опередил бывшего друга и уничтожил содержимое тайника.
Фил внимательно осмотрел останки продуктов. Понятно, что всё, что побывало на земле, к употреблению непригодно. Но желудок, получив информацию через зрительные и обонятельные органы, продолжать возмущённо бурчать и выделять желудочный сок.
Внимание сталкера привлёк обрывок тонкой, прозрачной лески, привязанный к листу ржавого железа, закрывавшего тайник.
— «Что это могло быть?» — удивился Фил. — «Зачем?»
Осмотрев тайник более тщательно, он обнаружил в его внутренностях ещё один кусок лески.
— Не понял? — произнёс сталкер, разглядывая металлический лист с привязанным к нему куском лески. — Это, что, растяжка готовилась?!
За время пребывания в Зоне отчуждения Фил слышал о ловушках, устраиваемых отморозками на сталкерских тропинках. Но, чтобы растяжка готовилась товарищем?! В том месте, где её меньше всего ждут.
— «Из-за любви к Алисе, он совсем потерял разум», — Фил устало опустился на отброшенный в сторону лист. Обстоятельства, рассорившие друзей, живо предстали в его памяти. Чёрная кошка, живо машущая хвостиком, появилась перед друзьями в тот момент, когда они познакомились с Алисой.
Обычная на первый взгляд девушка сумела очаровать парней белозубой улыбкой, небольшим, слегка курносым носиком, пушистыми ресницами, серыми, внимательными глазами и смелостью суждений. Друзья, не осознавая опасности, влюбились в девушку одновременно, превратившись в одночасье из друзей в соперников. Алиса, увидев заинтересованность со стороны друзей, не спешила делать свой выбор. Она пустила в ход всё своё очарование, пытаясь завоевать сердца обоих парней. Улыбалась по очереди то Филу, то Чеху, пробуждая в молодых людях неизвестное ранее, чувство ревности. Друзья терялись в её присутствии, становились смиренней ягнят, пожирая друг друга горящими взглядами. Казалось, ещё немного и между ребятами вспыхнет открытая вражда. Знакомые Фила и Чеха, заметили, что парней чаще можно встретить поодиночке, либо прогуливающимися с девушкой. По неустановленной очереди.
Напряжение, возникшее между бывшими друзьями, достигло критической точки. Первым не выдержал Фил. Махнув рукой на друга и девушку, он ушёл в рейд по Зоне. Ушёл на неопределённое время, без цели и определённой задачи. Только за периметром, где местность, грозит беспечному путешественнику бедой, чувства Фила немного притупились. Отрезвление пришло в тот самый момент, когда сталкер подходил к Припяти. Брошенный город сиротливо взирал на человека глазницами отсутствующих окон, темнеющими прямоугольниками дверных проёмов. В пустых домах бесчинствовали продувные сквозняки, беспорядок и запустение царили повсюду.