Только учение с соседом закончить не удалось. Вечером зазвонили колокола на церковных звонницах – не так, как на службу созывали, а тревожно. Всполошился народ, забегал. Матери детей с улицы во дворы загонять стали. А потом по улицам всадник проскакал.
– Татары! Люди, все в крепость!
Тут уж подгонять никого не надо было. Похватали скудные пожитки, коров да коз на веревках повели, дети кур да гусей хворостинами гнали. Любая осада голодом страшна, вот и тянули за собой стратегический запас.
Тесновато в старой крепости стало: давно была построена, как передовой форпост для защиты Хлынова. На стенах ратники ходят, все трое ворот на запорах крепких. Однако тревожно на душе. Ополченцы из мужиков вооружились, кто чем мог.
Дети да бабы костры развели. Кто похлебку из общественных запасов для защитников и жителей варит, а кто в больших чанах кипяток да смолу для защиты готовит.
И Аникей-купец с супружницей здесь же был. Схватил он Михаила за руку:
– Не лезь без нужды на стену, на то ратники есть.
– Какие ратники, Аникей? Их тут и двух сотен не наберется! Всем обороняться надо, коли живыми остаться хотим!
Однако ночь прошла спокойно, и Мишке даже поспать удалось – сморило.
Утром в било ударили, ратники и ополченцы на стены полезли. И Мишаня туда же. Встав под защиту бревен, он осторожно выглянул в бойницу.
Визжа и размахивая саблями, к крепости приближались татары. Пыль из-под копыт мешала определить их численность, но навскидку – сотни две. Это все или только передовой отряд?
Не доезжая до крепости с полсотни шагов, татары стали стрелять из луков, тут же сразу же после выстрела отворачивая в сторону – их место занимали другие. Мишке было даже интересно, пока рядом не стали падать сраженные защитники. Появились раненые и внизу, среди мирных жителей. Татары кричали что-то, явно обидное и уничижительное для русичей, только Мишка за шумом и криками разобрать не мог.
После первого, безуспешного натиска – хотя вятичи и понесли потери, татары изменили тактику. Прикрыв спины щитами, они потащили к крепости лестницу. Это Мишке поперва казалось, что стены высоки и неприступны. На деле же – насыпанная земля перед тыном да бревна в два-три обхвата высотой шесть-восемь аршин.
Татары начали штурм сразу же со всех сторон. Большая часть полезла на лестницы, другая – начала бить тараном из бревна в ворота.
Мишка вытащил саблю из ножен, облизал пересохшие от волнения губы. Сердце отчаянно колотилось, в животе – пустота.
Стоящий по другую сторону бойницы седоусый ратник предостерег:
– Не высовывайся из бойницы! Вот когда татарин в проеме покажется – бей! А башку высунешь – сразу стрелу меж глаз поймаешь! Из лука стрелять они мастера!
С наружной стороны стены раздавались крики, визг.
В бойнице показалась сабля, за ней – рука. Мишаня и рубанул по ней, как Митрофан учил. Невидимый за стеной противник заорал от боли. Ратник на секунду выскочил из-за укрывавших его бревен, добил раненого мечом и столкнул вниз. Тут же в стену ударили две стрелы. Только ратник уже успел укрыться за толстыми бревнами.
– Молодец, парень! Так их и надо бить. Татарин – он силен, пока на коне. И нападать они любят, когда у них численное преимущество.
Из проема показалась короткая кавалерийская пика. Ратник ударил по древку мечом, перерубив его, а Мишаня подался вперед и ткнул татарина саблей в шею. Бить по голове было бесполезно, ее прикрывал плоский стальной шлем – мисюрка.
Ударил фонтан крови, обрызгав Мишку. От неожиданности он бросил саблю и стал протирать глаза. И быть бы ему убитым, да ратник в сторону толкнул. Мимо просвистела стрела, зацепив ухо. Мишкина кровь смешалась на лице с татарской кровью.
В это время ополченцы по команде вылили в желоба кипяток и кипящую смолу. За стеной раздался настоящий взрыв криков боли, вопли. Штурм прекратился, татары отошли.
Через некоторое время, когда защитники унесли своих убитых и успели перевязать раненых, татары сделали несколько залпов из луков. Стрелы зловеще шелестели в воздухе. Перелетая через стены и падая внутрь крепости, они находили свои жертвы среди детей, стариков и женщин. Крича, люди в панике бросились ближе к крепостным стенам, в мертвую зону.
Обстрел прекратился. На земле корчились раненые, в нелепых позах лежали убитые. Раненых перевязывали женщины, убитых сволокли в центр, в самое опасное при обстреле из луков место. Им уже хуже не будет.