Настюков старательно вытирается, с наслаждением закуривает и пускается в обратный путь по застывшей громаде леса. Я жмусь сзади, ежесекундно оглядываясь и наступая ему на пятки. Полчища демонов преследуют нас по пятам. Они свисают с ветвей, крадутся по кустам и выглядывая из торфяных ям. Чёрные коряги оживают и тянут ко мне свои чудовищные лапы. Кто то всхлипывает в прибрежной осоке, чьи то кошмарные тени маячат в лесных прогалинах. Но Настюков как ледокол тьмы, идёт и идёт, подсвечивая себе путь огоньком папиросы и все призраки расступаются, признавая его превосходство.
Но не моё. Я чувствую это. И они чувствуют. Я слышу их шёпот. Я ощущаю их прикосновения. Я вижу их взгляды. Тьма терпеливо ждёт своего часа. Она давно узрела меня, давно раскинула свои сети. Мне нужно лишь потерять бдительность, оступиться, запутаться и тогда чёрный паук безумия выберется из своего гнезда и бесшумно устремится к тому месту, где будет отчаянно биться мотылёк моей души… Быть может, это его шаги я слышу сейчас?.. Быть может…
В который раз оглядываю свою руку. Она выглядит обычно, только иногда немеют кончики пальцев. Это не страшно. Сворачиваю на свой переулок и иду домой. Мне просто нужно как следует отдохнуть и всё будет хорошо.
Остаток вечер проходит спокойно. Я жду множество вопросов о том, как я посетил Букингемский дворец и её величество принцессу Анну Олеговну, но родители слишком устали и мне удаётся отделаться несколькими пустыми фразами. Впрочем, я знаю, что утром, собравшись с силами, они устроят мне за завтраком основательный перекрёстный допрос и тут уж мне так просто не отвертеться. Но это будет утром, а сейчас я просто радуюсь тишине и покою, как радуется бывалый солдат мимолетному затишью на фронте.
После самовара мы недолго сидим с отцом на лавочке под сосной. Он прикуривает папиросу и силится отогнать дымом полчища комаров. Болтаем о чём то незначительном. Я чувствую себя вполне сносно. Колдовская ночь опустившаяся на разморенные дачи меня не пугает. Ищу первые звёзды на светлом летнем небе и ощущаю легкую грусть, от того что лето не бесконечно. Затем иду в кровать и засыпаю как убитый, проваливаясь в бездонную пучину куда не заплывают даже сны. Но не на долго.
Я просыпаюсь разом, словно меня кто-то сильно встряхнул за плечи. Сажусь и включаю свет. Начало третьего. Тянусь и встаю. Очень хочется в туалет, а ведро я взять забыл. Придётся выходить на улицу. Благо, что летом далеко идти не нужно.
Надеваю штаны, поднимаю тяжеленный люк и тихонько спускаюсь вниз. На веранде светло — соседский фонарь просвечивает её насквозь. На белых занавесках едва заметно колышутся кружевные узоры черной листвы. Отодвигаю задвижку и босиком выхожу на крыльцо. Ночь тихая и свежая. Спускаюсь по прохладным ступенькам и внимательно оглядываюсь. Справа от меня забор, ворота и наш потрёпанный москвич, залитый неестественным белым светом. Рядом в тени молодой ели, прячется калитка. Налево тропинка уходит вдоль стены дома к хозблоку и канаве. Там вечный мрак и оживающие тени. Туда идти всегда страшнее всего, но сейчас мне и не надо. Отхожу к кусту орешника и быстро делаю свои дела, не переставая смотреть по сторонам. Мне всё время кажется, что какой-то монстр притаился за углом дома и вот-вот выскочит, и если я вовремя его не замечу, то не успею забежать обратно и запереть дверь… Порядок! Взлетаю через две ступени на крыльцо и уже предвкушаю, как я залезу в тёплую кровать, как вдруг вижу за калиткой высокую тень. Холодею на мгновенье, но потом усмехаюсь. Это просто странная игра света. Тень едва уловимо покачивается в так покачивания еловых ветвей. Очень жутко, если не понимать в чём дело. Смотрю на неё с улыбкой, чувствуя себя в полной безопасности. Вот так и рождаются истории о призраках!
Но внезапно тень замирает и придвигается вплотную к калитке. Я вижу очертание головы. Тень смотрит на меня. Я чувствую этот ужасающий взгляд. В голове начинает журчать вода, словно я лежу на берегу реки с закрытыми глазами. Вода кружит, хлюпает, всхлипывает и силится что-то сказать. Её голос окутывает меня, убаюкивает, и в тоже время обнимает — мягко, настойчиво, как трясина. Я отпускаю дверь и подхожу к перилам. Тень оживает и я вижу, как длинная черная рука переваливается через калитку и скользит по ней в поисках задвижки. Я не могу оторвать глаз от этого кошмара. Вода журчит всё громче, с величайшим трудом складывая невразумительные звуки в слога, точно со мной пытается заговорить немой. Сквозь этот голос я слышу легкий металлический щелчок — калитка открыта. Тень скользит внутрь, её движения кошмарны и в тоже время, в ней угадываются человеческие очертания. Я даже вижу половинку бледного лица.