Цього разу вони не потрудилися закрити свій канал. Жовтий сказав: «Ми не можемо її вбити. Розслідування…»
Зелений додав: «Він має рацію. Але ми можемо затримати її та звільнити після мирової угоди».
Блакитна лідерка розізлилася: «Це не спрацює. Якщо її не буде, розслідування буде дуже ретельним. Нам потрібно припинити запуск маяка, і тоді ми можемо обговорити, що нам робити». Мені вона сказала: «Іди за нею. Витягни її з хоппера і приведи сюди». Вона знову обірвала зв’язок. Тоді один з SecUnit DeltFall рушив вперед. Вона повернулася до мене і сказала: «Цей SecUnit тобі допоможе».
Я почекав, поки він підійде до мене, а потім повернувся і пішов схилом і далі поміж дерев.
Те, що я зробив далі, ґрунтувалося на припущенні, що вона наказала цьому SecUnit DeltFall вбити мене. Якби я помилився, і ми з Менсою обоє загинули б, план порятунку групи провалився би, і решта групи PreservationAux повернулася би до попередньої ситуації, за винятком їхнього лідера, їхнього SecUnit та їхнього маленького хоппера.
Коли ми покинули скелястий схил і повернули до хоппера, а пагорб і дерева заступили нас від краю плато, я обняв рукою шию іншого SecUnit, активував зброю і вистрілив у його шолом, де був комунікаційний канал і бойовий модуль. Він опустився на одне коліно, розмахуючи важкою зброєю, його енергетична зброя вже розгорталася з броні.
Коли у SecUnit вийшов з ладу модуль бойового заміщення, його подача команд була перервана, а з несправним комунікатором він не міг нічого передати. Крім того, залежно від того, наскільки суворо їм обмежували добровільні дії, він міг би не мати змоги викликати допомогу, якщо люди Сірого Криса цього не накажуть. Можливо, це було так, адже все, що він робив, це намагався мене вбити. Ми покотилися по землі та камінцях, поки я не вирвав його зброю. Після цього його було легко добити. Фізично легко.
Я знаю, що я сказав SecUnit. Ми не сентиментальні один до одного, але мені хотілося, щоб це не був один з SecUnit DeltFall. Це було десь там, народжене у власній голові, можливо, усвідомлене, а може й ні. Не те, щоб це мало значення. Ніхто з нас не мав вибору.
Я підвівся, коли Менса вийшла з підліску, несучи гірничий інструмент. Я сказав їй: «Дещо пішло не так. Ти мусиш прикинутися моїм в’язнем».
Вона подивилася на мене, потім подивилася на нерухомого SecUnit DeltFall. «Як ви збираєтеся це пояснити?»
Я почав скидати броню, кожну частину, на якій був логотип PreservationAux, а на її місце ставив блоки броні DeltFall, які знімав з нерухомого SecUnit. «Я буду ним, і це буду я».
Менса кинула інструмент і почала допомагати мені. Ми не встигли змінити всю броню. Швидко пораючись, ми замінили руки та плечі з обох сторін, частини ніг, які мали інвентарний код броні, груди та спину з логотипами. Менса замазала решту моєї броні брудом, кров'ю та рідиною з мертвого SecUnit, тому що якби ми пропустили щось характерне, Сірий Кріс міг би це помітити. SecUnits ідентичні за висотою та габаритами, і тим, як ми рухаємося. Це могло спрацювати. Не знаю. Якби ми втекли зараз, план провалився би, і ми повинні були уникати цього плато. Коли я знову закрив шолом, я сказав Менсі: «Ми повинні йти…»
Вона кивнула, важко дихаючи, більше від нервів, ніж від напруги. «Я готова.»
Я взяв її за руку і зробив вигляд, що тягну її за собою до групи GreyCris. Вона кричала і всю дорогу переконливо боролася.
Коли ми досягли плато, хоппер GrayCris вже готувався злетіти.
Коли я підтягнув її до Синьої Лідерки, Менса отримала перше слово. Вона сказала: «Отже, це та домовленість, яку ви запропонували?»
Синя Лідерка сказала: «Ви — планетарний адміністратор Preservation Alliance?»
Менса не дивилася на мене. Якби вони намагалися завдати їй болю, я спробував би їх зупинити, і все пішло би жахливо не так. Але Зелений уже залазив у хоппер. Двоє інших людей вже сиділи на місцях пілота та другого пілота. Менса сказала: «Так».
Жовтий підійшов до мене і торкнувся бічної частини мого шолома. Мені знадобилося колосальне зусилля, щоб не відірвати йому руку, і я хотів би, щоб це було записано для запису, будь ласка. Він сказав: «Його зв'язок пошкоджений».
Блакитна Лідерка сказала Менсі: «Ми знаємо, що один з ваших людей намагається вручну запустити наш маяк. Якщо ви підете з нами, ми не завдамо йому шкоди, і ми можемо обговорити нашу ситуацію. Це не повинно бути погано для нас обох». Вона була дуже переконливою. Ймовірно, вона також була тією, хто спілкувався з DeltFall по комунікатору, просячи впустити їх до середовища проживання.
Менса вагалася, і я знав, що вона не хоче, щоб це виглядало так, ніби вона поступається надто швидко, але ми мусили зараз їх розіграти. Зрештою вона сказала: «Дуже добре».