Менса кивнула. «Я мушу з ними поговорити», — сказала вона мені. «Розслабся тут. Якщо щось потрібно, скажи комусь з наших».
Я сидів у кутку і дивився, як різні люди заходили і виходили з кімнати, щоб поговорити про те, що сталося. В основному адвокати. Від компанії, від DeltFall, щонайменше від трьох інших корпоративних політичних утворень та однієї незалежної групи, навіть від материнської компанії GrayCris. Вони задавали питання, сперечалися, дивилися записи безпеки, показували записи безпеки Менсі та Пін-Лі. І всі вони поглядали на мене. Гауратін також дивився на мене, але нічого не казав. Я подумав, чи просив він Менсу не викуповувати мій контракт.
Я трохи подивився розважальну стрічку, щоб заспокоїтися, а потім витягнув з інформаційного центру станції все, що міг про Preservation Alliance. Ніхто не стрілятиме у мене, тому що вони там не стріляли. Менсі там не потрібен був охоронець; ніхто не нападав. Це звучало як чудове місце для проживання, якби ви були людиною або людиною-імпом.
Ратті прийшов подивитися, чи зі мною все добре, і я попросив його розповісти мені про Preservation Alliance і про те, як там живе Менса. Він сказав, що коли вона не займається адміністративною роботою, то живе на фермі за столицею з двома подружніми партнерами, а також її сестрою і братом з трьома подружніми партнерами, і купою родичів та дітей, щодо чисельності яких Ратті не був впевнений. Його викликали, щоб відповісти на запитання адвоката, що дало мені час подумати.
Я не знав, що буду робити на фермі. Прибрати в будинку? Це звучало набагато нудніше, ніж безпека. Можливо, у мене вийде. Це те, чого я повинен був хотіти. Це те, що мені завжди підказувало, що я мав би хотіти.
Нібито.
Мені доведеться прикидатися людиною-імпом, і це було б деякою напругою. Мені довелося б змінитися, змусити себе робити те, чого я не хотів робити. Розмовляти з людьми так, ніби я був одним із них. Я мав залишити броню позаду.
Адже, можливо, вона мені більше не знадобиться.
Врешті-решт все закінчилося, і вони принесли вечерю. Менса прийшла і поговорила зі мною ще трохи про Альянс, про те, які у мене будуть варіанти, і що я залишуся з нею, поки не зрозумію, чого хочу. Це було приблизно те, що я вже уявляв з того, що сказав мені Ратті.
— Ти будеш моєю опікункою, — сказав я.
«Так.» Вона зраділа, що я зрозумів. «Можливостей для навчання дуже багато. Ти можеш робити все, що забажаєш».
Опікунка було приємнішим словом, ніж власниця.
Я почекав до середини офшорту, коли всі вони або заснули, або були глибоко у власних розмовах, працюючи над аналізом матеріалів оцінки. Я підвівся з дивана, спустився коридором і вислизнув за двері.
Я скористався транспортним ліфтом і повернувся у фойє, а потім вийшов з готелю. У мене була карта, яку я завантажив раніше, тому я знав, як зійти з кільця і спуститися до нижніх робочих зон порту. Я був у формі оцінювальної групи і виглядав як людина-імп, тому ніхто мене не зупиняв і не дивився на мене двічі.
На краю робочої зони я пройшов у секцію доків, потім у склад техніки. Крім інструментів, у працівників там були камери для зберігання. Я проник у шафку особистих речей якоїсь людини і вкрав робочі черевики, захисну куртку, маску та пристосування для навколишнього середовища. Я взяв рюкзак з іншої шафки, згорнув куртку з логотипом оцінювання і засунув її в сумку, і тепер виглядав як імп, який кудись подорожує. Я вийшов з робочої зони і пішов вниз по великому центральному коридору в зону посадки порту, один із сотень мандрівників, які прямували до кільця з кораблями.
Я вже перевірив розклади та виявив, що один із кораблів, які готуються до запуску, — вантажний транспорт, керований ботом. Я підключився до нього з терміналу біля вокзалу і привітався. Він міг би проігнорувати мене, але йому було нудно, він привітався і відкрив для мене свій канал. Боти, які з'єднані з кораблями, не говорять словами. Я повідомив, що я щасливий бот-слуга, якому потрібна поїздка, щоб знову приєднатися до свого улюбленого опікуна, і чи не хоче він компанії у довгій подорожі? Я показав, скільки годин шоу, книг та інших засобів масової інформації я записав, щоб поділитися з ним.
Виявляється, вантажні транспортні боти також дивляться розважальні канали.
Я не знаю, чого я хочу. Колись я так сказав. Але також я не хочу, щоб хтось говорив мені, що я хочу, або приймав за мене рішення.
Ось чому я залишив вас, доктор Менса, мою улюблену людину. Коли ви це отримаєте, я вже покину станцію Rim. Поза інвентарем та поза полем вашого зору.