Может, стоит, а может, и не стоит — поди разберись.
Она уже и сама была не прочь хоть что-то узнать, но вступать в разговор со всякими констеблями — нет, этого не в ее правилах.
Миссис Мэйпл была чистенькой опрятной старушкой с круглым лицом, голубыми глазами и упрямым подбородком. Седые волосы были заплетены во множество тугих косичек, стянутых на затылке. На ней было черное платье и лиловый вязаный кардиган. В доме была идеальная чистота, ни пылинки. Она кротко глянула на мисс Силвер и сказала:
— Я плохо слышу.
Мисс Силвер искренне ей посочувствовала, и миссис Мэйпл тут же обнаружила, что речь гостьи слышит прекрасно — и решила уступить. Скромно сложив руки на коленях, она чинно проговорила:
— Мне трудно понять, что к чему. Приходят какие-то люди, а ты не можешь разобрать. А они все бормочут, бормочут, бормочут. А ведь в том и беда: коли не слышишь, то ведь и ответить толком не можешь. Но я уж постараюсь, я с удовольствием, если джентльмен пожелает меня спросить, или вы, мэм.
— Вы очень любезны, миссис Мэйпл, — наклонился к ней поближе Фрэнк Эбботт. — Мы просто хотим узнать, приходила мисс Холидей домой вчера вечером или нет.
Миссис Мэйпл покачала головой.
— Проснулась я, как всегда, в семь и вниз спустилась — чаю себе заварить. Жила у меня когда-то одна леди, она меня и приучила спозаранку пить чай. Мисс Холидей тоже любит чашечку выпить поутру. Так вот обычно я спускаюсь, а скоро и она появляется. Как услышит мои шаги — сразу халатик накинет и вниз, чтобы чаю со мной попить.
Л потом опять к себе наверх, быстренько одевается — и в Крю-хаус, там ей завтрак дают. У миссис Болдер курочки справные, и почти каждое утро в эту пору года мисс Холидей ждет куриное яичко. Уж тут я должна правду сказать: какой бы там вздорной мисс Болдер ни называли, а браниться она и впрямь любит, но насчет еды никогда не жадничает. В Крю-хаус еда очень вкусная, мисс Холидей всегда говорила.
— Но сегодня утром она не спустилась? — уточнила мисс Силвер. — И чай с вами не пила?
Миссис Мэйпл покачала головой:
— Но боже мой. Я наверх поднялась, три раза позвала ее. А потом вошла в ее комнату, а там — никого, и кровать не разобрана.
— А не могла она встать и уйти раньше? — вступил Фрэнк. — Тогда она бы убрала постель перед уходом. Вы абсолютно уверены, что она не ушла раньше?
На лице миссис Мэйпл мелькнуло торжествующее выражение:
— А как бы она ушла, если все двери и окна были заперты?!
— Понятно. Значит, в последний раз вы видели мисс Холидей вчера утром? Перед тем, как она отправилась в Крю-хаус?
Миссис Мэйпл замотала головой:
— Разве я так сказала?
Фрэнк мило улыбнулся:
— Хорошо, так когда же вы ее в последний раз видели?
Миссис Мэйпл втайне ликовала: никто, кроме нее, не расскажет им того, что они хотят узнать, так что не стоит торопиться. Если сходу все выложить, люди тебе и спасибо не скажут, неблагодарные… Она снова сделала вид, что не расслышала вопрос.
— Десять лет, как она у меня живет, — вздохнула она, — и никогда нигде не задерживалась.
— Понятно, но когда вы видели ее в последний раз, миссис Мэйпл?
Теперь, пожалуй, можно показать, что она услышала вопрос. Старушка покачала головой и печально протянула:
— А-а, вот вы и спросили, а надо было с этого и начать. Я ведь не такая, чтобы чего-то там утаивать — совсем нет. Дайте-ка припомнить… Она пришла без четверти шесть — как раз церковные часы пробили, но я с ней тогда не говорила.
— Это мы и хотим знать: заходила ли она сюда после работы?
— Ну да, конечно приходила, а как же.
— Это точно?
Миссис Мэйпл обиженно выпрямилась.
— Я иногда плохо слышу, сэр, но глаза-то у меня в порядке.
Мисс Силвер сочла удобным вступить в беседу:
— И вы видели, как мисс Холидей заходила сюда без четверти шесть?
— Собственными глазами. Молча пошла к себе наверх.
— В этом было что-нибудь необычное?
Миссис Мэйпл этого не сказала бы, к тому же мисс Холидей была не из болтливых, вроде нее самой. Иначе вряд ли бы эта мисс прожила здесь все десять лет.
— А когда она снова ушла? — спросил Фрэнк Эбботт.
— Значит, так. — Миссис Мэйпл задумалась, чуть склонив голову набок. — Это явно было после семи, я же слышала, как церковные часы пробили семь.
— Так вы хорошо слышите бой часов?
— Они же, считай, у меня над головой, еще бы не слышать! Уж если я их не услышу, тогда точно буду глухая тетеря! Когда мисс Холидей только поселилась здесь, все жаловалась на их бой, но я сказала: «Привыкнете», — и она привыкла.
Фрэнк продолжал располагающе улыбаться: если надавить на нее сейчас, ничего не получится.
— Значит, в семь она снова ушла. Она сказала, куда идет?
Возможно, миссис Мэйпл уловила нетерпение, которое Фрэнк изо всех сил пытался скрыть. Она достала чистый носовой платочек и задумчиво приложила его к носу.
— Она никогда не уходила, не доложив мне, куда собирается.
— Куда же она пошла, миссис Мэйпл?
На этот раз старушка расщедрилась на ответ:
— А-а, да просто проведать миссис Сэлби.
Миссис Силвер пояснила Фрэнку:
— Мистер и миссис Сэлби живут в конце улицы. Он бывший бизнесмен, теперь на покое. Они разводят кур.
Флорри говорила мне, что мисс Холидей иногда заходила к миссис Сэлби по вечерам, пока мистер Сэлби бывал в гостиничном баре.
Миссис Мэйпл, как оказалось, прекрасно расслышала негромкие объяснения мисс Силвер и поддержала их:
— Это верно. Мисс Холидей немного с причудами — сторонится мужчин, не жалует их, и к миссис Сэлби идет лишь тогда, когда мистер Сэлби отправляется в «Рождественскую сказку».
— Она его боится?
— Не его одного. — Миссис Мэйпл вошла во вкус беседы. — говорю же, она вообще мужчин терпеть не может.
Мистера Сэлби никто не станет бояться. Для детей у него всегда есть сласти, и для каждого — шутка да прибаутка. А мисс Холидей даже не нанималась в те дома, где есть хоть один мужчина. И к миссис Сэлби-то она заходила лишь тогда, когда точно знала, что мистера Сэлби не будет дома.
— И она рассчитывала, когда можно без опаски наведаться к миссис Сэлби — по воскресеньям или под вечер, да?
Миссис Мэйпл кивнула:
— Сидела у миссис Сэлби до закрытия бара, а потом сразу уходила. По ней можно было проверять часы.
К разговору снова подключился Эбботт.
— Значит, мисс Холидей пошла проведать миссис Сэлби сразу после семи. А когда вы обычно поджидали ее домой?
— В девять часов. Очень редко она запаздывала. Приходит в девять, я ложусь, все в порядке.
— А если она запаздывала, вы дожидались ее?
— Ни ее, ни кого другого, — отрезала миссис Мэйпл. — Мне нужен режим. Я ложусь в девять, и никаких.
— Значит, она вернулась после девяти?
— Ключ я кладу под коврик у порога, когда она задерживается или в Мэлбери ездит посмотреть фильм.
— А где был ключ сегодня утром?
Голос миссис Мэйпл неожиданно задрожал:
— Под ковриком, на том самом месте, где я его оставила вечером.
— Значит, она не вернулась?
Миссис Мэйпл уже взяла себя в руки. И как это она так оплошала — позволила голосу задрожать… Но теперь все в порядке:
— Само собой разумеется, что не вернулась, — раз ключ был под ковриком.
Глава 18
Снова пробили церковные часы. И действительно было такое ощущение, что звон разносится прямо над головой.
Фрэнк взглянул на свои часы: без четверти семь. Мистер Сэлби, без сомнения, уже в баре, играет в дартс и болтает с друзьями. А миссис Сэлби сейчас дома, одна.
Мисс Силвер и Фрэнк Эбботт направились по Викаридж-лейн. Еще не дойдя до владений Сэлби, Фрэнк почувствовал специфический запах курятника. Дом Сэлби скорее походил на бунгало, но их прибытие не было встречено собачьим лаем. Фрэнк постучал дверным молотком вполне современного вида. Послышались шаги, и одно из окон цокольного этажа справа немного приоткрылось. Чей-то голос тревожно спросил: