Вновь громадный топор обрушился вниз. Зеленый король успел развернуться; на этот раз он не стал уклоняться, а поднял щит в левой руке.
Сразу же раздался резкий металлический звук, и щит расширился в четырех направлениях, превратившись из прямоугольника в громадный крест. Он стал такого размера, что прикрывал собой все тело Зеленого короля. И в самую середку этого щита со всей силы врезался топор.
Раздался грохот, от которого стало больно ушам, посыпался водопад искр. Топор отлетел назад, однако и Зеленый король опустился на колено.
– Гаа, гаааа!!!
Издавая крики свирепой радости, Кром Дизастер продолжал бить топором. Каждый из этих ударов мог бы запросто рассечь тело надвое, однако крестообразный щит Зеленого короля отражал их как ни в чем не бывало.
Лишь тут Харуюки наконец заметил, что темно-серебристые доспехи Кром Дизастера испещрены отверстиями, смахивающими на раны. С каждым взмахом топора из ран изливалось что-то вроде черного дыма и рассеивалось в воздухе.
– Он ранен?.. – невольно пробормотал Харуюки, и Черноснежка спокойным тоном ответила:
– Да. Он уже сражался с другими королями, и они загнали его сюда. Хит-пойнтов у него уже почти нет. Но по-прежнему – такая злоба. Я тогда боялась до смерти.
И неудивительно. Даже когда просто смотришь реплэй, хочется сбежать.
Так Харуюки мысленно прошептал и внезапно ощутил, что у него по всему телу волосы дыбом встали – хотя теоретически все пять его реальных чувств были отрублены. Вообще это просто немыслимо – так яростно атаковать сильнейших в ускоренном мире, королей, да еще находясь на грани смерти. Это значило, что истинная сила Кром Дизастера была за пределами девятого уровня.
Видимо, Кром Дизастера страшно бесило, что, сколько он ни рубил своим топором, пробить защиту Зеленого короля ему не удавалось; во всяком случае, он басовито заворчал. Продолжая атаки, он вытянул вперед длинную голову – и вдруг его пасть распахнулась с влажным чмоканьем.
Из пасти – точнее, из центра дыры, которая у него была вместо пасти, – высунулся длинный трубкообразный язык. Харуюки смотрел, по-прежнему оставаясь как в столбняке. Раздался резкий голос Черноснежки:
– Это одна из способностей Кром Дизастера, «Вампиризм». Он может красть хит-пойнты противника.
Словно поясняя эти слова, длинная трубка обогнула щит Зеленого короля и потянулась к шее.
– Берегись! – вырвалось у Харуюки, и тут –
Не участвовавшая до сих пор в сражении Блэк Лотус выскочила откуда-то сбоку подобно черной молнии.
Клинок ее правой руки вспорол воздух с быстротой, за которой невозможно было уследить глазом, и отсек язык Кром Дизастера у самого основания.
– Гаа-га-га-га-гаа!!!
Из круглой пасти вырвались громкий вопль и черный дым, громадный аватар откинулся назад. Блэк Лотус левой ногой безжалостно нанесла удар, целясь в большую рану на груди.
Длинный клинок прошел насквозь и вдруг вспыхнул фиолетово. Черный король занесла вторую ногу и рубанула вверх, потом, словно в танце, крутанулась вокруг оси. Еще до того, как сверкающий черный аватар приземлился, голова Кром Дизастера расщепилась надвое…
И в этот момент слайдбар, показывающий время воспроизведения, достиг конца в правом нижнем углу поля зрения.
С командой «Линк аут» Харуюки вернулся из Полного погружения и тут же обнаружил, что его реальные ладони мокры от пота.
Сидящий напротив него Такуму тоже слегка позеленел. Повернув голову влево, Харуюки увидел, что Красный король Юнико сидит неподвижно, поджав губы.
– …В таком состоянии он дрался еще минуты две, пока все не закончилось.
Произнеся лишь эти слова, Черноснежка разом вытащила из своего нейролинкера оба кабеля. Харуюки сделал то же самое, с трудом шевеля непослушными руками, и проскрипел:
– Это… это правда Бёрст-линкер? Там внутри был настоящий игрок, как мы?..
– Несомненно. И нынешний пятый тоже, хотя дерется он совершенно по-другому… но хватит об этом. Черный король, – тихо произнесла Юнико и, поднявшись на ноги, угрюмо уставилась на Черноснежку. – Вы, конечно, очень много сделали, чтобы победить четвертого, по реплэю это видно. Но… тогда почему же этот Доспех, это «Усиленное вооружение» не исчезло?!
– Но оно исчезло! – вскочив, выпалила Черноснежка.
Стиснув зубы, она уселась на стул возле стола и, дождавшись, пока остальные последуют ее примеру, продолжила сдавленным голосом:
– …Когда владелец Доспеха, четвертый Кром Дизастер, навсегда ушел из ускоренного мира, мы с Зеленым королем встретились с остальными пятью и проверили наши окна состояния. И каждый сказал ясно и четко. Что у него Доспеха нет. Значит, он исчез… и проклятье, что он передавался тому, кто убивал владельца, снято. И ведь Кром Дизастер действительно с тех пор не появлялся!