Взгляд Харуюки сам собой зацепился за приличные выпуклости, распирающие тесную футболку, – когда девушка была в свободном переднике, они не так бросались в глаза. С бесстрастным видом Пард-сан извлекла из отсека для запчастей под сиденьем второй шлем, нахлобучила его Харуюки на голову и оседлала мотоцикл. Закрепив застежку на этот раз самостоятельно, Харуюки неуклюже влез на место пассажира и робко обвил руками тонкую талию перед собой.
Сначала Пард-сан вела мотик сдержанно, но, когда она выехала с парковки Скай Три, встроенные в колеса моторы взвыли на полную мощь.
– …Ааааа!..
Как и в прошлый раз, Харуюки, вопя, отчаянно цеплялся за Пард-сан. Зато, поскольку все его силы уходили на то, чтобы выдерживать жесткие торможения и ускорения на каждом светофоре, ему было совершенно некогда беспокоиться о том, к чему там он прикасается.
Когда они выбрались из Сумида-ку, проехали Окатимати, Отяномидзу и Иидабаси, Харуюки услышал мысленный голос Пард-сан.
«Сейчас только без пяти шесть. У тебя есть время?»
«Э, аа… есть».
Мать требовала от Харуюки, чтобы он возвращался домой не позже девяти вечера, так что время действительно было. Почему она позволяла ученику средней школы гулять до столь позднего времени? То ли потому что доверяла сыну, то ли потому что не хотела с ним возиться, – Харуюки сам не знал. Возможно, узнал бы, если бы когда-нибудь серьезно нарушил этот «комендантский час» и мать отругала бы его; но такого рода храбростью он не обладал и потому сейчас добавил:
«Но только два часа».
Пард-сан тогда пробормотала нечто неожиданное:
«Если мы так долго будем пить чай, он перестанет растворяться».
Эээ, ч-чай?
Не успел он так подумать, как мотоцикл подъехал к придорожному фастфудному ресторанчику, мигая фарами.
За последние восемь месяцев Харуюки двадцать раз был в таких заведениях с Черноснежкой и один раз со Скай Рейкер. Однако привыкнуть к подобным ситуациям ему так и не удавалось, и его всегда бросало в холодный пот от липнущих со всех сторон взглядов «что за нелепая парочка».
Убеждая самого себя, что все это ему только кажется и что у всех тут свои заботы, он сел в закутке напротив Блад Лепард и, пытаясь выкинуть остальных посетителей из головы, изо всех сил сосредоточился на гамбургере, которым его угостили.
Похоже, получилось. Однако эта мысль задержалась в его голове лишь на миг.
Пард-сан извлекла из поясной сумки красный XSB-кабель и, подавшись вперед, воткнула один из штекеров в нейролинкер Харуюки. Потом с бесстрастным видом вставила второй конец в свой нейролинкер.
Предупреждение о проводном соединении, возникшее в поле зрения Харуюки, не могло скрыть того, что школьники в кафешке все стали смотреть на него и перешептываться. Харуюки, не зная, куда себя деть, опустил голову; по всему телу проступил холодный пот.
Длина кабеля для Прямого соединения служит мерой близости парочки на свидании – подобного рода условности Пард-сан явно не волновали, но Харуюки не мог быть таким же свободным от земных забот и потому завопил (мысленной речью, разумеется):
«Аа, эээто, п-п-почему Прямое соединение?»
Ответ был прост.
«Так можно говорить и есть одновременно».
«…Это да…» – и на большее Харуюки не хватило.
Пард-сан демонстрировала отточенную технику разговора по кабелю с одновременным поеданием гамбургера – как и заявила только что. Это выглядело простым, но риск прикусить язык при нечаянной попытке сказать что-либо ртом был немалый.
«Ты понимаешь, как нырять для участия в воскресной гонке?»
Услышав этот неожиданный вопрос, Харуюки застыл в процессе пережевывания ломтика фри.
«Ээ… а разве не опять через портал в Скай Три?»
«Не обязательно. Карточки, которые мы получили, когда зарегистрировались как пилоты, – телепортеры. Каждая переправляет до десяти Бёрст-линкеров, с которыми мы соединимся напрямую».
«Э-эээ… Значит, если мы все соберемся в Сугинами и используем карточку, то сразу попадем в "Гермес Корд"?»
«Йес».
Вот за это Харуюки был признателен. Потому что, если Черноснежка решит участвовать в гонке, будет слишком опасно, если она, Бёрст-линкер девятого уровня, связанный правилом «внезапной смерти», хоть на секунду подсоединится к внешней сети в Сумида-ку, вдали от дома.
Облегченно вздохнув и впившись зубами в гамбургер, Харуюки почувствовал, как к горлу подступает самый первый родившийся у него вопрос. С того момента, как он нырнул в портал в Скай Три, и до сих пор его несло по течению, но –