Остальные четверо кивнули. Подробности насчет гонки они уже знали из е-мэйла, и сейчас оставалось только ждать. Они смотрели не на аналоговые часы на стене, а на свои цифровые дисплеи в правом нижнем углу поля зрения – там всегда отображалось точное японское стандартное время. До полудня оставалось 30 секунд.
Обычно время реального мира летит быстро, как струя воды, но сейчас каждая секунда тянулась убийственно долго. Но тем не менее цифры на часах монотонно сменяли одна другую, и, когда осталось всего двенадцать секунд, Черноснежка бодро, отчетливо произнесла:
– Ладно, ребята… Давайте как следует повеселимся в «Гонке через "Гермес Корд"»! Начинаю отсчет! Десять, девять, восемь, семь…
Все пятеро глубоко откинулись на спинки диванов и разом закрыли глаза. Шесть, пять, четыре.
И хором выкрикнули:
– «Бёрст линк»!!!
Глава 8
Несясь сквозь тоннель света, ведущий на площадку в 150 километрах от земли, Харуюки по пути превратился из розового поросенка в дуэльный аватар «Сильвер Кроу». Пролетев сквозь особенно яркое кольцо, он со стуком опустился на металлический пол.
Тут же один за другим раздались четыре стука – это опустились ноги его товарищей. Харуюки медленно распрямился и открыл глаза.
В тот же миг –
– Уоооо, смотри, король! Черный корооооль!!!
– Теперь будет весело! «Нега-Бу» круче всеееех!!!
Вопли сыпались отовсюду, так что Харуюки даже слегка подпрыгнул.
– Что?!.
Он лихорадочно заозирался. Увиденное его ошеломило.
Плоская кольцевидная металлическая площадка. В ее центре – стальная башня, поднимающаяся ввысь. Темно-синее небо, стая белых облаков. Это, вне всяких сомнений, величественное отображение космического лифта «Гермес Корд» в Ускоренном мире, которое Харуюки уже видел несколько дней назад.
Однако теперь вокруг башни имелось три колоссальных штуки, которых он по прошлому разу не припоминал.
Это, как ни посмотри, были «зрительские трибуны». Напоминающие по форме растянутые по горизонтали на полсотни метров лестницы, они висели чуть выше площадки, на которой стояли Харуюки и остальные. На каждой трибуне было четыре ряда стоячих мест, и эти места занимало множество аватаров всех мыслимых размеров и цветов. На всех трибунах вместе было, на глаз, человек пятьсот как минимум. Иными словами, здесь собралось больше половины всех существующих Бёрст-линкеров.
– Это… просто супер…
– Ага, в жизни не видела столько народу…
Так пробормотали стоящие рядом с Харуюки Сиан Пайл и Лайм Белл, явно тоже находящиеся в полном обалдении. Блэк Лотус и Скай Рейкер сохраняли спокойствие, как и ожидалось, но и они почти наверняка испытывали сейчас целую бурю чувств. Они молча смотрели вверх, в небо.
– …Как они все сюда занырнули?.. – пробормотал Харуюки. Ответ пришел откуда-то сзади.
– Распространялись зрительские карты-телепортеры.
– Аа, понятно… Хех, значит, система и добрые дела время от времени делает… стоп, уаааа?!
Крутанувшись на месте, он обнаружил стройный темно-красный аватар, подошедший совершенно незаметно. Даже не видя маску с треугольными ушами и длинный хвост, Харуюки бы мгновенно узнал члена Красного легиона «Проминенс» Блад Лепард, или, если коротко, Пард-сан. Чуть подальше стояли и тихо переговаривались еще четверо – скорее всего, ее команда. Все они были опытными Линкерами, которых Харуюки несколько раз видел, но алого аватара в виде маленькой девочки среди них не было.
– П-привет, здравствуй, Пард-сан.
– Сап[21], – как обычно, сверхкомпактно поздоровался леопардоголовый аватар. Харуюки тихо спросил:
– Эмм… Нико не пришла?
– Она очень хотела участвовать, но по «Договору о ненападении» шести больших легионов королям запрещено сражаться друг с другом даже в подобных мероприятиях. Она просила тебе передать: «Борись минимум за второе место, и удачи».
– А… ага.
Представив себе раздраженное лицо и голос Нико, Харуюки невольно улыбнулся и задал следующий вопрос.
– Тогда, эээ… может, наши команды будут работать вместе, пока не окажемся у финиша?..
Однако Блад Лепард не ответила. Отведя взгляд от Харуюки, она бесшумно зашагала вперед. Прошла между Такуму и Тиюри, прошла даже мимо Черноснежки – прямо к аватару небесного цвета в серебряной инвалидной коляске.
Два Бёрст-линкера, в прошлом множество раз сражавшиеся между собой, молча смотрели друг на друга. В их взглядах не было враждебности, и тем не менее между ними тут же возникла наэлектризованная атмосфера, так что даже шум вокруг, казалось, поутих.