– Уаа, Пард-сан уже начала!
Источником звуков было оружие четырех Бёрст-линкеров, сидящих на пассажирских сиденьях шаттла красной команды. Судя по всему, единственным аватаром ближнего боя там была пилотесса Блад Лепард, а остальные четверо были стрелками. Дула их автоматов с энтузиазмом выплевывали пули.
Целились они в шаттл синей команды, летящий справа от красного. Весь экипаж синего шаттла, напротив, состоял из аватаров ближнего боя, так что тяжелобронированный Фрост Хорн и еще один из команды свесились наружу и отчаянно прикрывали шаттл от ливня пуль собственными телами. Поскольку хит-пойнты обоих аватаров были зафиксированы, сами они не помрут, сколько бы попаданий ни получили, но, похоже, имелся еще эффект отталкивания – периодически их тела отдергивались назад, и в эти краткие моменты выстрелы поражали шаттл.
– Вы, засранцы! Я! Вас! Не прощу! Тур, тарань их!!!
На этот вопль Хорна Турмалин Шелл воскликнул: «Окей, Хорн-кууун!» – и крутанул руль влево. Синий шаттл быстро сблизился с красным. Похоже, синяя команда решила расправиться с противником в ближнем бою. «Любимая пиратская тактика Фрост Хорна», – подумал Харуюки, восхищенно наблюдая за развитием событий. Толпа зрителей на летящих следом трибунах разразилась воплями «Мочи их!» и «Стоять!».
Чем больше сближались два шаттла, тем чаще попадали пули. От левого борта синего шаттла сыпались искры, но прочность машины, похоже, была выставлена на приличном уровне, и снижать скорость шаттл не собирался.
– Так! Получите! Кулак! Настоящего мужика!!!
С этим возгласом Фрост Хорн встал и поднял свой громадный кулачище.
В это самое мгновение Блад Лепард, управляющая красным шаттлом, крутанула руль с такой скоростью, что он словно расплылся у нее в руках. Линейные диски дернулись, и шаттл занесло. Его задняя часть с силой врезалась в борт синего шаттла. От сотрясения Фрост Хорн, готовящийся нанести кулачный удар, потерял равновесие и –
– А! Ра! Рааааааааа?!
Завопив, он вывалился наружу. Все-таки шаттлы летели со скоростью 500 км/ч. Как только он соприкоснулся с поверхностью башни, раздался адский грохот, посыпалась уйма искр, и Хорна подбросило обратно. Потом его подбросило еще раз, и еще – через несколько секунд громадный аватар со своими хриплыми воплями остался далеко позади и исчез из виду.
Пард-сан тем временем стабилизировала свой шаттл, будто ничего и не произошло, и слегка отвела его от синего. Пальба началась вновь. Синяя команда отчаянно пыталась сблизиться вновь, но, похоже, прочности их машины все-таки пришел конец. Внезапно оба линейных диска с левой стороны охватило пламя, и шестиметровая машина закрутилась, как волчок. Под вопли и визги оставшихся трех членов команды двигатели ревели все выше, и –
Грандиозный взрыв.
Наблюдая, как разом обуглившаяся машина и три аватара под непрекращающиеся крики зрителей стремительно исчезают вдали, следом за Фрост Хорном, Харуюки машинально пригнул голову от страха. Черноснежка и Фуко принялись обмениваться мнениями, явно впечатленные.
– Ясно. Похоже, если ты выпадаешь из шаттла, то для тебя это конец. Однако атака «Проми» была великолепна…
– Да уж. Как и ожидалось от Лепард – ее способности и по части подбора команды, и по части управления машиной нисколько не заржавели.
– Се-се-сейчас некогда восхищаться, сестрица! Мы следующие!
Одновременно с этим возгласом Тиюри четверо стрелков красной команды перезарядили оружие и почти синхронно развернулись влево. Их стволы нацелились точно на шаттл №1 – точнее, чуть выше носа машины, поскольку стрелки принимали в расчет искривление траектории пуль.
– Угеее! – пискнул Харуюки и отчаянно крутанул руль влево. Однако Пард-сан со своим блестящим навыком пилотирования сохранила ровно то же расстояние между машинами. Зрители восторженно следили за параллельным пилотажем двух шаттлов, несущихся по спирали вокруг колонны в сто метров толщиной и, стало быть, 314 метров в окружности; однако это было отчаянное преследование, совсем не похожее на обычные коммерческие гонки. Один из стрелков отдал приказ, и все четыре ствола открыли огонь.
– !..
Считая, что уклониться невозможно, Харуюки машинально втянул голову в плечи, но – услышал он вовсе не звук соударения пуль с корпусом машины, а визг рикошетов. Ничего не понимая, он глянул вправо и увидел нечто невероятное.
Перегнувшись наружу с правого борта, Блэк Лотус размахивала руками-мечами с немыслимой быстротой и отбивала бОльшую часть сыпавшегося на шаттл ливня пуль. Сидящий за ее спиной Сиан Пайл тоже защищал машину, используя свой громадный пикомет в качестве щита.