Харуюки втихаря сжал правый кулак, и тут –
В окне чата появилась новая строка, ясно показывающая, что и Черноснежка далека от полного спокойствия.
«UI> Хочу спросить на всякий случай: Сат-тин, ты действительно намереваешься идти домой в таком виде?»
«Что?» – и Харуюки взглянул вправо-вперед, на Черноснежку. Под струящейся гривой черных волос виднелась футболка из глянцевой быстросохнущей ткани. Обтягивающие шорты не скрывали длинных, стройных ног. За время долгого разговора Харуюки и сам начисто забыл, что Черноснежка, чтобы помочь с чисткой вольера, переоделась в физкультурную форму.
– Уаа, черт. Подождите, я быстро, – выпалила Черноснежка необычайно высоким для себя голосом и развернулась. Пробежала между Харуюки с квадратными глазами и Утай с неверящим выражением лица, подбежала к шкафчику в юго-западном углу комнаты и –
Кинув сумку на пол, схватилась обеими руками за подол футболки и без намека на колебание сорвала ее.
На сетчатке Харуюки запечатлелась белоснежная спина и черная полоска лифчика поперек нее.
– Фуряаа?!
Этот невнятный возглас Харуюки был с его стороны большой ошибкой или, наоборот, правильным поступком? Так или иначе, едва его услышав, Черноснежка снова развернулась и, уставившись на стоящего столбом Харуюки, тут же прикрыла руками грудь. Глядя на ее стремительно залившееся краской лицо, Харуюки искренне подумал: «Хорошо, что мы в реальном мире. Если б были в Ускоренном, она бы уже снесла мне голову самой крутой своей инкарнационной атакой».
В следующий миг, прошелестев в воздухе, черная футболка вмазалась Харуюки в лицо. Его нос атаковал невероятный аромат, а перед глазами все исчезло.
Выставив Харуюки из кабинета, Черноснежка сверхбыстро переоделась. Потом они вместе с Утай, на лице которой все это время сохранялось неверящее выражение, побежали к выходу из школы. Когда они оказались за воротами и в школьной базе данных появилась соответствующая запись, до семи вечера оставалось двадцать секунд.
Не успел Харуюки даже дух перевести, как сверху раздался резкий голос:
– Харуюки-кун, поскольку уже темно, проводи Утай! Завтра, как только закончишь комитетские дела, сразу приходи в студсовет! Все расскажи Такуму-куну и Тиюри-кун! Так! До свидания!
Стремительно вывалив на Харуюки указания и попрощавшись, Черноснежка резко развернулась и ушла в сторону квартала Асагая. Под удаляющееся цоканье ее туфель Харуюки проводил взглядом гриву черных волос, пока та не растворилась в сумерках, и лишь потом разом выпустил скопившийся в легких воздух.
– …Я же был не виноват… – тихо пробормотал он, и тут же забегали пальцы стоящей рядом Утай.
«UI> Сат-тин еще с тех времен довольно рассеянная».
– …Угу, я это уже более-менее понял…
Несколько раз мотнув по сторонам опущенной головой, он привел мысли в порядок. В понедельник после уроков произошло слишком много всего, и тем не менее еще рано говорить себе «миссия завершена». У него осталось одно задание: проводить Утай до дома, как приказала Черноснежка.
Харуюки посмотрел на небо. Краски заката уже исчезли, облака сияли, подсвеченные снизу городским освещением. Конечно, вдоль дорог всюду понатыканы общественные камеры, но все равно в такое время суток четверокласснице одной ходить опасно. Стоп, во-первых –
– Эээ… Синомия-сан. Уже больше семи вечера, у тебя не будет проблем – комендантский час, там, или вроде того?
Выражение лица Утай не изменилось, пальцы снова забегали.
«UI> Никаких проблем. Я ведь тоже Бёрст-линкер, не так ли?»
Несколько секунд потребовалось Харуюки, чтобы понять значение этих слов; затем его рот сам собой закрылся.
Почти у всех Бёрст-линкеров был один и тот же душевный шрам. Это Харуюки рассказала Скай Рейкер, его «учитель». Шрам этот – то, что с младенчества вместо рук родителей они получали нейролинкер. Будут ли ругать получивших такое воспитание детей всего лишь за позднее возвращение домой? – вот что имела в виду Утай.
Этот ответ Харуюки отлично понимал: он сам даже если после девяти вернется – дома просто не будет взрослых, которые могли бы его отругать.
– …Ясно. Но все равно, нуу, лучше вернуться побыстрей. А то после работы в вольере есть хочется.
Как только Харуюки это произнес, его собственная пищеварительная система напомнила о себе явственным низкочастотным урчанием. Утай тихонько хихикнула и кивнула – хвостик волос закачался.
«UI> Это верно. Я вернусь и одна, вы, Арита-сан, тоже идите домой. На этом позвольте распрощаться».
Утай поклонилась, потом развернулась, колыхнув подолом юбочки, и зашагала на юг. Харуюки поспешно бросился следом.
– Нет, я провожу! Уже темно, и потом, если я отсюда пойду один, завтра Черноснежка-семпай будет просто дико зла…
Когда он это вывалил на Утай, девочка, не переставая идти, склонила голову чуть набок и ответила:
«UI> Тоже вполне возможно. В таком случае буду благодарна, если вы проводите меня до Омии».
После чего, подавшись чуть влево, зашагала рядом с Харуюки.
Это была поистине странная прогулка.
Харуюки был единственным ребенком в семье, так что, естественно, младших братьев и сестер у него не было. Мать со своими родственниками практически не общалась, поэтому не было у Харуюки и воспоминаний об играх с маленькими детьми. Ну, если сильно напрячься, можно вспомнить Томоко Сайто, троюродную сестру, которая жила в Накано и с которой Харуюки познакомился пять или шесть лет назад в доме родителей матери.
Нет… Если говорить о друзьях младше его по возрасту, на ум приходит Нико, пробравшаяся к нему в дом как раз под видом Томоко-тян. Но она, как ни крути, Красный король и командир другого большого легиона, «Проминенс». Харуюки чувствовал, что обращаться с ней как с маленькой девочкой нельзя. Если он вздумает так себя вести, она, вполне вероятно, одним залпом своих главных орудий превратит его в головешку.
Поэтому такая прогулка в роли «старшего брата» бок о бок с Утай Синомией, несущей кожаный ранец на спине и большую спортивную сумку в правой руке, была для Харуюки совершенно внове.
– О, д-давай сумку понесу, – догадался наконец предложить Харуюки, когда они прошли метров сто. Утай быстро кивнула и протянула сумку. Харуюки взял ее и энергичнее, чем необходимо, переложил в левую руку.
Когда защищаешь кого-то, похожее чувство возникает, наверно?
Так подумал Харуюки, идя по красивой улочке, подсвеченной огнями светодиодных фонарей, и подстраивая шаг под скорость Утай.
До сих пор он ни разу об этом не думал, но когда-нибудь, возможно, и он воспользуется правом скопировать кому-то инсталлятор программы «Brain Burst». То есть – выберет кого-то своим Ребенком, а сам станет Родителем. Будет приглядывать за ничего еще не знающим цыпленком первого уровня.
Предположим, хоть это и вряд ли, но вдруг – это будет маленькая слабая девочка, как Утай Синомия, с которой я сейчас иду рядом. Нет, сделаем в своем воображении еще один шаг – пусть сама Утай и будет Ребенком. Смогу ли я вести себя, как подобает Родителю? Быть порой строгим, но все равно ласковым Родителем, защищать и наставлять Утай?
Смогу. Думаю, смогу. Я ведь искренне сказал «давай сумку понесу». И свой шаг подстраиваю под ее. Эх, хорошо бы мы в самом деле были Родителем и Ребенком.
Обуреваемый этими дикими мыслями, точнее, даже бредом, Харуюки забыл очень важный факт, который узнал всего с час назад.
Осознать свою ошибку его заставила молча идущая рядом с ним Утай. Внезапно ее руки пришли в движение, и она с некоторой нерешительностью напечатала: