Ардор Мэйден слегка шевельнула веером. Огонь завихрился еще яростнее; не только трава, но даже виртуальная земля пылала.
И сквозь огненную вуаль виднелась маленькая тень.
Буш Утан. Все его тело было окутано пламенем, рук не было вовсе – похоже, сгорели.
Но каким-то чудом сам он жара словно бы и не ощущал. Лишь смотрел на собственный аватар, превратившийся в огненный столб. Харуюки бросил взгляд на полосу хит-пойнтов справа-вверху, чтобы проверить – она с невероятной быстротой укорачивалась. Уже стала меньше 30%, краснее, чем пламя, и продолжала съеживаться. 20%, 10% – и в конце концов ноль.
Огненный столб в форме человека на миг ослепительно вспыхнул, потом исчез.
Харуюки ошеломленно перевел взгляд на Утай.
Маленький аватар продолжал свой танец. Способный лишь молча глазеть на эту фигуру, Харуюки почувствовал, что на несколько своих вопросов он нашел ответы.
Английское слово «мэйден» означает не только «юная девушка». Так еще называют женщин, прислуживающих богам. Неудивительно, что красно-белая броня вызвала у него ассоциации с синтоистским храмом. Ведь эта фигура принадлежала «жрице».
А значение слова «ардор» – «огонь». Жарче, чем просто огонь, яростнее, чем пламя, – «очистительный огонь».
Ардор Мэйден.
То есть – жрица очистительного огня.
Глава 7
18 июня, вторник.
Покидав в рот свой обычный завтрак из хлопьев с молоком и крикнув матери в комнату «Я пошел, пока!», Харуюки быстро вышел из дома.
Сегодня впервые за долгое время показалось солнце, но воздух все равно оставался влажным и липким. Индекс дискомфорта резко вырос – от любого, даже самого незначительного физического действия Харуюки бросало в пот; однако, несмотря на это, он направился к дороге перед домом почти бегом.
Не то чтобы он опаздывал. Торопился он не в школу, а кое-куда еще, по дороге в школу. Выйдя на седьмую кольцевую, Харуюки не свернул направо, как обычно, а зашагал по широкому тротуару на юг.
Он прошел под Центральной линией, дальше начался пологий подъем. Несколько минут – и Харуюки вышел на большой перекресток седьмой кольцевой и улицы Оме. Поднявшись по эскалатору на надземный переход, он остановился прямо над седьмой кольцевой и кинул взгляд на часы в нижнем правом углу поля зрения. Без четверти восемь.
Переведя взгляд на череду проезжающих под ним электромобилей, Харуюки тихо пробормотал:
– Бёрст линк.
С громовым «БАММ!» мир застыл и стал синим. Программа «Brain Burst» повысила тактовую частоту, с которой сердце Харуюки посылало квантовые импульсы в мозг, его сознание ускорилось в тысячу раз, и он очутился в «начальном ускоренном пространстве».
Прозрачно-синие электромобили, казалось, застыли на месте, однако, если как следует присмотреться, можно было увидеть, что они движутся – медленно, по сантиметру за секунду. На фоне этой картины аватар Харуюки, розовый поросенок, поводил рукой, открыв дуэльный список консоли «Brain Burst», и, найдя среди на удивление большого числа зарегистрировавшихся игроков нужное имя, облегченно перевел дух. Без колебаний прикоснулся к имени и в появившемся меню выбрал пункт «Дуэль».
Мир снова изменился. Небо стало непроглядно-черным. В стенах домов по обе стороны дороги появились трещины; машины исчезли, взамен на дороге возникло множество обломков, выбоин, ржавых бочек и прочего хлама.
При виде брутального ландшафта арены «Конец века» Харуюки не сдержал улыбки. Нельзя сказать, чтобы он особенно любил эту арену, но сейчас она на удивление гармонировала с ситуацией. Потому что первая дуэль Харуюки с человеком, которого он выбрал несколько секунд назад, тоже состоялась на арене «Конец века». И вообще для Харуюки – для Сильвер Кроу – это была самая первая дуэль.
Он вслушался. С севера по широкой улице доносился характерный рокот двигателя внутреннего сгорания. Голубой курсор практически не двигался – похоже, мотоциклист, втопив полный газ, ехал по прямой. Совсем как в тот раз – затаиться на пешеходном переходе, а когда противник почти проедет под ним, спикировать и нанести удар… Такое искушение на миг охватило Харуюки.
Однако он, как и планировал с самого начала, легким движением перемахнул через ограждение еще до того, как противник показался в поле зрения. Проскользив на расслабленных крыльях, он мягко опустился на дорогу.
– Эй?
– Кроу-кун сам отдал инициативу, зачем?
Голоса шли с крыш соседних зданий, где небольшими компаниями кучковались зрители. Конечно, действия Харуюки, добровольно отказавшегося от выгодной позиции, казались им подозрительными, однако, хоть Харуюки и чувствовал себя виноватым перед ними, ускорился он на этот раз не ради сражения.
Несколько секунд он стоял, уперев руки в бедра, и наконец из темноты выстрелил слепящий свет фары. Грохот двухцилиндрового V-образного двигателя ударил по ушам. Увидев стоящего напротив Харуюки, байкер, похоже, сбросил передачу. Однако Харуюки, вместо того чтобы готовиться встретить атаку противника, поднял руки над головой, всем видом показывая, что не собирается драться.
К счастью, это намерение Харуюки соперник, похоже, понял. Вынырнувший из темноты стальной конь тормозил – от переднего и заднего тормозов летели искры, оставляя оранжевые блики на хромированных поверхностях мотоцикла. Заднее колесо пошло юзом, и наконец мотоцикл остановился прямо перед Харуюки. Наездник поднял правую руку от рукояти и покачал указательным пальцем.
– Со бэд[22]. Сам меня вызвал – и в самом начале боя сдаешься?
Глядя на угрожающую черепоподобную маску Эш Роллера, единственного в Ускоренном мире байкера, Харуюки коротко поклонился и ответил:
– Извини, Эш-сан. Сегодня мне бы с тобой просто поговорить…
Эш Роллер принадлежал к зеленому легиону «Грейт Уолл», контролирующему южную часть Сибуи. Естественно, и дуэлиться он, по идее, должен был в основном в Сибуе, однако почему-то по утрам и вечерам в будние дни на короткое время появлялся в дуэльных списках зон Сугинами. Возможно, он ездил на автобусе в школу по седьмой кольцевой и использовал эти поездки для, так сказать, «вылазок за пределы своей территории». Если так, то это был довольно смелый шаг с его стороны. Если по закономерности появления дуэльного аватара кто-нибудь вычислит, на каком именно автобусе он ездит, это может привести к вторжению в реале.
Однако, если подумать, других таких смелых или, можно сказать, нахальных Бёрст-линкеров и нет больше… Тут Харуюки понял, что его мысли забрели куда-то в сторону, и, сделав несколько шагов навстречу байку, понизил голос и прошептал:
– И это… если можно, то взакрытую…
«Closed mode», или «Закрытый режим» – это когда, в полном соответствии с названием, дуэль закрыта для зрителей, то есть никто не может за ней наблюдать. Закрытый режим можно включить при согласии обоих дуэлянтов; однако если это сделать, то зрители могут счесть их жадюгами, да и вообще, «ублажить зрителей красивым шоу» – чуть ли не главная мотивация Бёрст-линкеров во время боев. Поэтому этот режим почти никто не использует.
Естественно, Эш Роллер тоже недовольно фыркнул. Но, похоже, войдя в положение Харуюки, буркнул «лааан».
Потом байкер, оглядев зрителей, громко прокричал:
– Хей-хеей, бойз-н-галз! Вы все собрались здесь, чтоб посмотреть на великого победоносного меня, но я извиняюсь, в этой дуэли не будет насинг[23]!
С соседних зданий тут же донеслись протестующие возгласы:
– Эээ, ну это совсем отстой!
– Да ладно вам, мы заруб Эш-Кро уже сто лет не видели!..
Однако на эти голоса Эш тут же ответил:
– А чё я могу поделать! Эта ворона решила великому мне в любви признаться!
…После этого безумного заявления возмущенные возгласы разом сменились восторженными.
Под градом аплодисментов и присвистываний Харуюки растерянно пытался выкрикивать «Непра… я не…»; однако, несомненно, если бы не эти слова, зрители вполне могли бы обидеться. Может, в этом и был план Эш Роллера, а может, он просто решил так приколоться. Харуюки ничего не оставалось, как с неохотой раскланяться перед зрителями.