Сначала, рассыпав в стороны множество капель, сверкающих, точно расплавленный металл, распростерлись два гигантских крыла. Их размах был почти с ширину моста. Перья походили на демонические огненные мечи. Танцующие в воздухе снежинки испарялись задолго до того, как успевали прикоснуться к этим крыльям.
Потом между крыльями появились могучие плечи, из них выросла чуть удлиненная шея. Она поднялась, слегка изогнувшись, и на ее конце начала материализоваться голова.
Заостренный плюмаж из перьев, похожий на драконий рог. Длинный, острый клюв. И – два глаза ярче пламени, краснее рубинов.
Чудовищная огненная птица, страж крепости императора, энеми класса «супер», один из четырех богов – Судзаку запрокинула широко раскрытый клюв к небу и издала душераздирающий вопль.
Когда этот вопль, точно мощные громовые раскаты, сотряс весь мир, Харуюки увидел. По обложившим небо густым облакам пошли кольца ряби – а миг спустя эти облака разметало в стороны.
Что это.
Что это за штука. Это энеми? Бездушный монстр, которым управляет программа «Brain Burst»?
Нет. Это… эта птица живая. Она в ярости, что ее сон потревожили, и хочет изжарить незваных гостей. Как будто само ее существование – это квинтэссенция стремления атаковать и не пустить. Да, громадный, очень громадный комок образов…
Это тело – скопление «разрушающей инкарнации» в чистом виде.
Едва Харуюки это понял, как почувствовал, что его собственная жажда полета пошатнулась.
Он застыл. Все его пять чувств атаковало такое невероятное ощущение мощи, с которым он никогда еще не встречался в Ускоренном мире, – даже «шесть королей чистых цветов» несколько дней назад не подавляли Харуюки так сильно. У него перехватило дыхание.
«Так нельзя. К такому… к такому приближаться нельзя…» – пронзила слабая мысль онемевшее сознание.
Однако Скай Рейкер не останавливалась. Напротив, рев ее «Ураганного двигуна» все усиливался, реактивная струя тянулась кометным хвостом. Впереди гигантская птица, захлопав крыльями, двинулась с алтаря. Несмотря на ускоренное сознание Харуюки, дистанция между ним и птицей сокращалась с ужасающей быстротой.
Его руки задрожали, кончики пальцев готовы были вот-вот соскользнуть с плеч Рейкер…
Как вдруг.
Из тела стоящей внизу, всего в нескольких десятках метров, Блэк Лотус хлынул слепящий свет.
«Оверрей» инкарнации. Цвет – чисто красный, не уступающий даже огненной птице. Миг спустя от яростного жара Черноснежки раскололся весь мир.
– Ооооооооооо!!!
Плотность оверрея удвоилась. Аватар сиял уже, как звезда, и тут раздался холодный голос:
– «Овердрайв»!!! «Мод ред[27]»!!!
Эта команда была Харуюки незнакома. И с ее последствиями он тоже встретился впервые.
По черной броне Блэк Лотус в разных местах побежали ярко-красные линии. Одновременно изменился дизайн правой руки-меча. Она стала раза в полтора длиннее, у острия сузилась, а самый конец принял форму острого ромба. Это был уже не меч – а копье.
Черноснежка отвела это копье до отказа назад, левую руку-меч положила горизонтально, крест-накрест с правой.
Окутывавший все ее тело оверрей стек на копьё и собрался в точку на самом острие.
– «Разящий меч»!!!
С ревом, как от реактивного двигателя, который вполне соперничал по громкости с воплем гигантской птицы, громадное багровое копье рванулось вперед метров на сто как минимум и…
…шикарным образом вонзилось прямо в мощную грудь Судзаку. Окутывающий энеми огонь брызнул в воздух, точно кровь.
И Харуюки отчетливо увидел. Полоса хит-пойнтов Судзаку, настолько громадная, что она была расположена в пять слоев, едва заметно, но явственно укоротилась.
Семпай. Черноснежка-семпай.
Почему ты… почему ты такая сильная…
Эту мысль, промелькнувшую у него в голове, вместе с поднявшейся откуда-то из живота эмоцией Харуюки перечеркнул.
Она «сильная»? Нет. Это вовсе не так, я уже знаю. Она «пытается быть сильной». Ради себя. Ради кого-то еще. Ради чего-то важного, что сияет в ее сердце.
И я тоже. Я тоже, хоть мне и не хватает ни силы, ни ума, ни всего остального – все равно я стараюсь смотреть вперед. Это и есть настоящая сила, которая с самого начала дана всем. Смотри вперед, вдохни, расправь плечи… ну, кричи!!!
– УОООООООО!!!
И на этот вопль Харуюки тут же откликнулась Фуко:
– Лети!!!
– Пошел!!!
И, расправив крылья за спиной – изо всех сил завибрировав десятью металлическими пластинами – Харуюки полетел.
Свистящий в ушах воздух сгустился, превратился в стену. Эту стену, вытянув руки перед собой, Харуюки пронзил сиянием инкарнации на кончиках пальцев. И вдруг давление ушло. Став лучом серебряного света, Харуюки несся вперед.
Впереди и чуть внизу виднелась стремительно надвигающаяся громадная туша Судзаку. По аватару ударила волна жара – горел словно сам воздух. Однако страха уже не было. Потому что Харуюки был не один. Сзади его поддерживали Черноснежка, Фуко, Тиюри, Такуму.
И девочка, готовящаяся впервые за два с половиной года выйти в Безграничное поле, – она тоже.
Они были знакомы всего два дня, но Утай Синомия, несомненно, уже заняла место в сердце Харуюки. Не потому, что ей предстояло очистить его от «Доспеха бедствия». И не потому, что она должна была усилить боевую мощь легиона. Но он хотел, чтобы она вступила в новый «Нега Небьюлас» и стала его товарищем.
Ради этого он сейчас летел. Без страха, без дрожи, только вперед. Вперед.
Летящий серебряной стрелой на высоте тридцать метров Сильвер Кроу пронесся над птицей Судзаку, с ревом наступающей по мосту, – посыпались огненные искры.
Судзаку по-прежнему двигалась на Черноснежку и приземлившуюся рядом с ней Фуко. Теперь им обеим предстояло оттягивать энеми назад, к тому краю моста. Харуюки оставалось лишь верить в то, что им удастся.
На алтаре прямо по курсу Харуюки, где по-прежнему плясали огоньки, вдруг родилось ярко-алое сияние.
Это она. Утай – Ардор Мэйден. Идеальная стыковка. Такуму с ролью связного справился на отлично.
Красно-белый аватар-жрица материализовался практически мгновенно. До него уже и сотни метров не было. Харуюки, готовясь подобрать Утай, начал было снижать…
…ся – как вдруг.
– Харуюки-кун!!!
Полный изумления, страха и отчаяния – крик.
В Ускоренном мире звать человека по реальному имени – естественное табу, и тем не менее именно это донеслось сзади, а следом:
– Беги!!! Сейчас же беги!!!
– ?!
Ни черта не понимая, что происходит, Харуюки кинул быстрый взгляд через плечо.
И увидел.
Судзаку, изогнув крылья, разворачивалась влево. Вывернув длинную шею, она смотрела своими рубиновыми глазами на верхний край моста – нет, прямо на Харуюки.
Вне всякого сомнения, она сменила цель. Но почему? В ее груди по-прежнему сверкал спецэффект от «Разящего меча» Черноснежки. А Харуюки к ней даже не притронулся. У нее просто не было повода им интересоваться…
Эти мысли хаотично мелькали у Харуюки в голове – и вдруг ему почудилось, что он слышит голос.
Он шел от энеми, который, казалось бы, должен просто передвигаться без всякой цели. И в этом голосе был гнев – а может, насмешка.
…Жалкая букашка. За глупое посягательство на мою территорию тебя ждет расплата. Я тебя одним выдохом…
…испепелю.
Гигантский клюв распахнулся на всю ширину.
В полной черноты глотке замелькали огоньки. Атака дыханием. Прямое попадание означает мгновенную смерть, можно даже не сомневаться.
«Беги, Харуюки-кун!!!»
Снова крик Черноснежки.
Миг – нет, даже это слово не подходит – наимельчайшую частицу времени Харуюки колебался.
Если он сейчас взлетит свечкой, то, возможно, увернется от дыхания. И если он поднимется на максимальную высоту, полтора километра, то, может, Судзаку и не погонится. Но… но.