Артем вспомнил старую истину - в обнаженной натуре куда меньше соблазна, чем в полуобнаженной. Поскольку ему требовался именно соблазн, он взял одно из полупрозрачных одеяний Римит и накинул ей на спину.
- Важен ли цвет этого покрывала? - спросил главный лекарь.
- Н-ну... имеет значение, - ответил Артем, прикрывая краем одеяния и голову Римит.
- Записывайте, тошнотворные! - рявкнул главный лекарь. - А ты продолжай, ускоритель, продолжай!
Артем задрапировал Римит так, что виднелись только ягодицы и ступни ног. Это навело его на воспоминания об одном приключении и одной женщине, прямо-таки необходимые в этот миг воспоминания - они смогли несколько взволновать разведчика, и он надеялся, что этого волнения хватит по крайней мере для начала близости, а там уж видно будет.
- Я приступаю, - сообщил он. - Просьба не мешать советами.
- А что делать мне? - пискнула из-под одеяний Римит.
- Терпеть! - приказал главный лекарь. - Терпеть во что бы то ни стало! Это твой долг перед комитетом производителей! А ты, ускоритель, побыстрее раздевайся.
- Это не обязательно, - сказал Артем, потому что боялся утратить пояс с транслейтером. - Ты знаешь, главный лекарь, что именно необходимо для этого дела. Штаны и рубаха тут не помеха.
- Тогда полезай на стол.
Артем вскарабкался и встал возле Римит на колени.
- Кожа для записей готова? Шестой помощник, хорошо ли видно в наблюдательную дырку? Со стула тоже все видно? - засуетился главный лекарь, и тут только Артем понял всю важность события для этих примитивных исследователей.
Ощущая даже некоторую нежность к обитателям планеты, которых нужно спасать из мрака невежества, вообще и к Римит в частности, Артем расстегнул штаны.
- Постой, ускоритель! - вдруг отчаянно завопил то ли второй, а то ли третий помощник. - Мы забыли позвать рисовальщика! Не начинай, пока не явится рисовальщик!
Артем понял, что летит в бездну.
То воодушевление, которое он с таким трудом в себе вызвал, исчезло напрочь. Драпировки оказались бесполезны.
Вбежал рисовальщик и все дружно стали искать ему подходящее место.
Потом его за опоздание смазали по уху и усадили за работу. Коротким хищным рыком главный лекарь установил полнейшую тишину. Вся компания, кроме Римит, уставилась на Артема.
Прекрасно сознавая свое бессилие, он решил предпринять последнюю попытку. Огладив безупречно округлые и упругие бедра, он осторожно раздвинул их и попытался приласкать Римит более интимным образом.
- Не делай этого! - взвизгнула Римит - Я боюсь!
Артем с надеждой посмотрел на главного лекаря.
- Терпи и думай о награде! - приказал доброволице главный лекарь. - А ты, ускоритель, скажи, зачем ты положил туда руку?
- Я хотел сделать ей приятно, - объяснил Артем. - Обычно им всем приятно, когда так делают. Эта - первая, которая вопит от ужаса.
- Она еще не имела дела с ускорителями, - сказал главный лекарь. - Мы подобрали только неиспорченных доброволиц для чистоты эксперимента. Ну, что же ты не начинаешь?
- Он не готов! - донеслось из-под стола.
- Как так? - удивился главный лекарь. - Эй, наблюдатель, что ты еще видишь в свою дырку?
- Он и не был готов!
- Что же ты молчал?!
- Я думал, что он еще соберется с силами! Но у него все не получается и не получается!
- Ты пожалел его?! - в голосе главного лекаря была ярость.
- Ты же знаешь, главный лекарь, как трудно загнать ускорителя на этот стол!
Несколько секунд главный лекарь думал.
- Ты обманщик, ускоритель! - начал он негромкую, но грозную речь. Твоя поза - гнусная выдумка! Ты хотел направить наши эксперименты по неверному пути! Римит, слезь со стола и убирайся! А с тобой мы сейчас рассчитаемся! Вызвать стражу! Послать гонца в комитет производителей! Тебя кастрируют на городской площади в назидание всем ускорителям!
Речь была сурова, но только Артему перед тем, как допустить его до Римит, опрометчиво развязали руки. И он был готов к бою.
Решив дорого продать свою жизнь и мужское достоинство, Артем кинулся в атаку. Плохо было одно - расшвыривая малость одряхлевших красавцев, он не знал, к которой из множества дверей ему пробиваться.
И тут судьба устремилась ему навстречу.
Из-за кожаных полос, прикрывавших одну дверь, вылетел черный диск, приземлился возле стола, и из него пошел дым, до того вонючий, что лекаря шарахнулись в разные стороны. Очевидно, он действовал на обитателей планеты куда более жестоко, чем на земного разведчика. Воспользовавшись их чиханием, рыданием и временной слепотой, Артем кинулся туда, откуда прилетел диск. Его встретил высокий красавец в повязке, закрывавшей рот и нос.
- Бежим! - скомандовал он и понесся по путаным коридорам.
Артем бежал следом.
Они спустились по головоломной лестнице без перил, вырубленной в стенке огромного колодца. Затем проползли коротким лазом и оказались в другом коридоре.
Там спаситель снял повязку.
Это был тот производитель, что еще во время шествия подмигнул Артему.
- Я спас тебя, ускоритель, - сказал он. - И твоя жизнь теперь принадлежит мне.
Артем внимательно посмотрел на него.
Вообще этот житель дикой планеты ему понравился. И к тому же он знал, что в одиночку спокойно справится с этим гигантом.
- Пускай, если ты так хочешь, - сказал Артем. - Временно не возражаю. Только давай отсюда выбираться.
- А ты весьма благоразумный ускоритель, - заметил новый хозяин Артема. - Кажется, я неплохо поступил, вытащив тебя из этой заварухи! Как тебя зовут, ускоритель?
- Если моя жизнь теперь принадлежит тебе, ты можешь называть меня, как тебе вздумается, - дипломатично ответил Артем, плохо знакомый со здешними именами.
- У вас в лагерях совсем помешались на секретности, - пробурчал спаситель. - Хорошо, я буду звать тебя Крошкой. А ты зови меня Астраган-Дорманом.
- Красивое имя, - одобрил Артем. - Ну так идем, что ли?
- Не терпится приступить к работе? - с непонятным ехидством осведомился Астраган-Дорман. - Мужайся, Крошка, без работы у меня не останешься. Кормить я тебя буду чем только захочешь. А если мы поладим, я позволю тебе завести постоянную подружку. Со своей стороны гарантирую, что эти идиоты к тебе и пальцем не прикоснутся.
Артем понял, кого он имел в виду.
- Думаю, мы оба останемся довольны, - подытожил Артем.
Они прошли каким-то лабиринтом и через люк вылезли во двор заброшенного дома. Астраган-Дорман выглянул из ворот и махнул Артему рукой.
Сбежать было проще простого. Но чутье разведчика подсказало Артему, что делать этого не следует. Он мог напороться на очередное дурацкое шествие. И погибнуть, не понимая, в чем его несуществующая вина.
Поэтому он последовал за Астраган-Дорманом.
Они пробирались городскими окраинами, пересекали по диагонали какие-то огороды и несколько раз сталкивались со стариками и старухами. Одному старику Астраган-Дорман показал здоровенный кулак, и тот благоразумно попятился. Прочие даже не дожидались кулака. А вот старухи почему-то отнеслись к Артему с неожиданной нежностью. Они срывали с грядок какие-то красивые плоды, вроде помидоров, только сиреневые, и пытались набить ими карманы Артема. Астраган-Дорман не возражал.
- Помнят старые добрые времена, - заметил он. - Вообще женщины смотрят на всю эту заваруху куда умнее, чем мы.
Пересекая проулок, они налетели-таки на остатки одного из истребительских шествий. Артем изготовился к бою, но Астраган-Дорман одной рукой натянул на лицо повязку, а другой запустил в крикунов вонючий диск. И проблем с ними больше не было.