Глава 1.
Майлз Азэлстэйн – седовласый подтянутый мужчина – сидел в своем кабинете и не спеша пил чай, то и дело, поглядывая на часы. Неужели он ошибся в расчетах? Мужчина опустил взгляд в книгу, которую пытался читать, но безуспешно. Мысли были совсем далеко. Ожидание сводило с ума. Где же его черти носят? По всем расчетам Равэн должен быть уже здесь! И словно ожидая этих мыслей, дверь с грохотом ударилась о стену, впуская в кабинет высокого статного брюнета.
- Граф Майлз Азэлстэйн-десс, - пыхтя, начал сын. Он всегда обращался к отцу официально, когда был очень зол, - Извольте объясниться! Почему я узнаю о своей собственной помолвке через пятое лицо? И то совершенно случайно!
Старший Азэлстэйн совершенно проигнорировал гневный взгляд, коим его одарили. Нарочито медленно поставил в блюдце чашку недопитого чая, промокнул салфеткой губы и с легкой улыбкой уставился на сына. И когда только успел так вырасти? Вроде буквально вчера писался в пеленки и не давал спать, а сейчас вон какой красавец вымахал. Весь в мать. От отца мальчику достались лишь глаза – темно-серые, словно пасмурное осеннее небо.
- Что ж, лорд Равэн Азэлстэйн-десс, изволю. – мужчина не скрывал своей насмешки и ответил очень просто. – Я не причем.
Подтрунивать над сыном графу нравилось всегда. И сейчас он откровенно врал, что не имел к этому отношения. Хотя, если подумать, Майлз действительно не виноват, что весть о помолвке Равэна разлетелась так быстро.
- Тогда спрошу по-другому, отец. Почему это я женюсь?
- Потому что срок нашего договора истек. Тебе уже двадцать пять, сынок. Невесту ты мне так и не представил, а значит, я могу выбирать ее сам. Дальше тянуть нельзя! – пожал плечами граф. Сам виноват, что не торопился. А в Марийской Империи живет и здравствует такой закон, что люди, не связавшие себя узами брака до двадцати пяти, считаются ущербными и теряют все привилегии, достигнутые до этого возраста.
- И откуда только этот закон взялся? – зло прошипел Равэн, усаживаясь в кресло.
- Из глубин истории. – доверительно прошептал граф, пряча улыбку. Молодой лорд лишь тяжело вздохнул, принимая свою участь.
- Она хоть красивая? – с тоской спросил он.
- Красивая. А главное – проверенная. Дочь моего старого друга.
***
- Но папа… Как же так? – ошарашено шептала я. – Ты же обещал, что я выйду замуж по любви!
- Прости дорогая, но помочь своему другу я обещал раньше. – сконфуженно оправдывался папа. А я аж задохнулась от возмущения. – Ты не переживай, сын у Майлза хороший, красивый. Он тебе понравится. Да к тому же род у них познатнее нашего будет, отличная партия, милая!
Я лишь упрямо задрала подбородок, борясь со слезами. Как я была зла и расстроена, не описать в одной строчке! Ну папочка, ну и удружил! А мама? Повернулась к ней. Она стоит и неловко переминается с ноги на ногу.
- Девочка моя, я понимаю, как ты расстроена. Но войди в наше положение. Граф Азэлстэйн очень нам помог в свое время, помнишь? А сейчас его сыну уже двадцать пять, дальше им нельзя тянуть, ты же знаешь. Мы больше ничего не можем предложить графу в благодарность…
- Кроме вашей дочери! Отлично! Давайте продадим меня графу в благодарность за наше светлое настоящее! – огрызнулась я.
- Лэйна! Прекрати! Ты же знаешь, что мы не со зла все это делаем! Если бы я не был уверен в Майлзе, то ни за что не согласился бы! – строго перебил меня отец.
- Ты же знаешь, что мы тебя любим, правда? – обняла меня мама. Я уткнулась ей в плечо и заплакала от обиды. Я прекрасно понимаю, что мы многим, если не всем, обязаны семье Азэлстэйн. Я даже смутно помню самого графа, когда он приходил к нам. В детских воспоминаниях он очень приятный и добрый мужчина.
- Но я же совсем не знаю его… - захныкала я.
- Ничего страшного, завтра познакомишься. – утешала меня мама, но заявление, что со своим новоиспеченным женихов я встречусь уже завтра окончательно меня добило.
***
- Нан-ти-и-и… - продолжала я выть подруге в коленки. Она гладила меня по волосам и пыталась успокоить.
- Ну хватить надрываться, ну что ты в самом деле? В любой ситуации нужно искать свои плюсы! – заверила меня подруга.
- И какие в моей ситуации могут быть плюсы? – зло выплюнула я, вскакивая. – Брак против воли? Замечательно! Проживание в одном доме с мужчиной, которого я даже не знаю? Обзавидоваться можно! А что, если он извращенец какой-нибудь?