Я буквально вытаращил глаза.
В дверях стояло существо, никогда до этого мной не виденное. И не только мной, но многими и многими в Нижнем городе. Существо это, несомненно, было кадавром, принадлежало к тому же классу, что и король жуков. Конечно, оно не было таким, как он, экзотическим, но тоже зрелище собой представляло внушительное.
Это был пес ростом с человека, здорово смахивающего на тех, которые являлись прямыми предками некоторых плотоядных йеху. Из одежды на нем была коротенькая жилетка с парой карманов. А в остальном все как положено: здоровенная зубастая пасть, четыре лапы, длинная шерсть цвета детского поноса. Короче, от обычной древней собаки оно отличалось только размерами да еще парой прилепленных к туловищу вполне человеческих рук. Пардон, не были они прилеплены, они просто росли и могли действовать, как обычные человеческие руки. Кстати, в данный момент одна из них сжимала длинную, черную, наверняка самую разнастоящую, сигару.
Сигару!
Эта штука меня буквально заворожила. Я даже и представить не мог, сколько она стоит. Конечно, если она и в самом деле была настоящая… Да нет, настоящая. В этом можно было поклясться.
Между тем кадавр сунул в рот сигару, выпустил огромных размеров облако дыма и, сделав пару шагов, остановился напротив моего шефа. Смотрел он на него вполне дружелюбно — и не только смотрел, но даже благожелательно улыбался.
Вот только не верил я подобным улыбкам. Слишком уж они душевные, слишком теплые, как реклама магазинчика, в котором продают всякую муру. Кстати, на Тискальщика она тоже никакого впечатления не произвела. По крайней мере мне так показалось.
— Ехидный Пес, — пробормотал он. — Так я и думал.
— А если думал, — ухмыльнулся Ехидный Пес, — то почему пошел в эту комнату? Кто тебе мешал придумать что-нибудь более умное?
Вопрос был резонный. И Тискальщик это понимал. Он воззрился на Табиту, словно та была во всем происшедшем виновата. А она пожала плечами и с очень независимым видом сказала:
— Хозяин гостиницы не врал. Это ты допустил ошибку. Надо было задать ему пару дополнительных вопросов. Думаю, хозяин номера все еще находится здесь, не так ли?
— Конечно, — подтвердил кадавр.
— Ну вот, — сказала Табита. — А тебе надо было спросить, нет ли в его номере кого-то постороннего. Ты этот вопрос не задал и, соответственно, попал в ловушку.
У Тискальщика дернулась щека.
Возразить ему было нечего. Девушка была кругом права. А вот он…
— Очень интересно, — сказал Ехидный Пес. — Как я понял, твоя милая подружка обладает даром угадывать правдивость выданной ей информации?
— Да, обладаю, — с вызовом сказала Табита. — Но тебя, мерзкое чудовище, это не касается.
Ехидный Пес хмыкнул и нерешительно сказал:
— Ну так уж и «мерзкое чудовище». Давненько я не слышал в свой адрес таких слов. Ты не думаешь, что произносить их в подобной ситуации рискованно?
— А мне это все фиолетово, — заявила Табита. — Я могу еще и добавить. Она добавила.
Вообще говорила она не очень долго, но в достаточной степени эмоционально. Причем если выкинуть из ее речи эпитеты и всякий имеющий к эмоциям словесный хлам, то портрет того, к кому мы попали в плен, вырисовывался следующий.
Судя по всему, он был конкурентом Тискальщика, причем давним и серьезным. Так что они усиленно старались наступать друг другу на любимые мозоли и пихаться локтями. Исподтишка и в открытую. Причем авантюра, в которую я попал вместе с моим работодателем, была далеко не первая. И раньше Тискальщик чаще всего выигрывал, давал Ехидному Псу прикурить. А вот эта…
Тут меня осенила одна интересная мысль.
Я вспомнил о стрелке. Оружие у него было просто великолепное. Не чета тем допотопным экспонатам, которыми нам угрожали наемнички кадавра. И не мог он нанять такого крутого специалиста, как стрелок. Профессионалов — мог, а крутого специалиста… Кишка у него для этого тонка.
Вот и получается…
Стоп, стоп, не слишком ли я рано сделал выводы? Все-таки этот Пес в отличие от нестандартов не имеет к человеческому роду никакого отношения. Стоило ли ручаться, что я могу предугадать его мысли? И значит, он запросто мог обладать необходимыми связями для того, чтобы нанять…
Тут я сам себя еще раз слегка притормозил.
Нет, нет, не надо углубляться в дебри. А несходство оружия? Его-то куда денешь? А тот, кто разговаривал с Тискальщиком по эхоспикеру, когда мы ехали в движителе? Я слышал его голос, и он совсем не походил на голос Ехидного Пса.
Вот и получается, что в этом деле сейчас участвует еще и какая-то третья сторона. Причем она может объявиться в любой момент. Это не считая стражей порядка, наверняка уже заинтересовавшихся некоторым переполохом в Нижнем городе. В любой момент одна из этих сторон может появиться на горизонте, и тогда…
А что — тогда? Да ничего. Все что угодно может тогда получиться.
Я взглянул на сигару Ехидного Пса и подумал, что не курил уже чертову уйму времени. Почему бы не попытаться закурить? Кстати, это еще и повод проверить, насколько наши стражи бдительны.
Тут Табита окончательно выдохлась и замолчала.
— Н-да… — Процедил Ехидный Пес.
— Прошу ее простить, — вежливо сказал Тискальщик. — Сам понимаешь, женщина…
Ехидный Пес махнул рукой, еще раз затянулся сигарой и уставился на Табиту. Похоже, он что-то обдумывал, и я мог бы поклясться, что ничего приятного девушке это не сулило.
Воспользовавшись паузой, я спросил у охранника, могу ли я закурить, и тот коротко послал меня, подальше.
Да, действительно бдительные ребята. На мякине их не проведешь. Что ж, придется ждать. Либо в голову придет еще какая-нибудь идея, либо на сцене появится еще одна команда. Кто это будет? Стражи порядка или те, кто послал стрелка?
— Вообще ты плохо воспитываешь своих помощников, — заявил Ехидный Пес. — Самки не должны…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебил его Тискальщик. — Мне эта самка нравится. Такая, какая она есть. Скажи мне лучше другое. Как я понял, эта… гм… штука… у тебя?
Пес осклабился.
Клыки у него были великолепные. Я готов был поспорить, что он каждое утро надраивает их зубной пастой.
— У тебя? — еще раз спросил Тискальщик. Похоже, ему очень хотелось это узнать. Настолько, что он даже забыл о чувстве собственного достоинства.
— У меня, у меня, — ворчливо сказал Пес. — Кому же еще она могла достаться?
— Ну и хорошо, — с облегчением сказал Тискальщик. — Я вообще-то немного побаивался, что она попадет в руки Хукета… ну, ты сам понимаешь. Он тоже включился в игру. Причем не смог придумать ничего лучшего, чем позвонить мне по эхоспикеру…
— Я знаю, — сказал Пес. — Он мне тоже звонил. Не так давно.
— О, вот как, — пробормотал Тискальщик.
Я мог бы поклясться, что ему в данный момент в голову пришли те же самые мысли о третьей, замешанной в это дело стороне.
Браво! Если он еще придумает, как нам протянуть время…
— Он зарвался, — резко, отрывисто сказал как пролаял Ехидный Пес. — И получит свое. Неизбежно получит по полной программе. Но сначала я должен закончить с тобой, сделать так, чтобы ты больше не мешался мне под ногами.
— Интересно, как ты намерен это провернуть? — ехидно улыбнулся Тискальщик.
Я поразился его наглости. Говорить такое, сидя под дулом револьвера… Впрочем, может, он и прав? Судя по всему, этот Пес является достаточно упорной личностью, и если что-то решил, никакие вопросы повлиять на его решение не смогут. — Ну, метод я придумаю, — промолвил Ехидный Пес. — Думаю, это мне по силам. Особенно если учесть, что я его уже опробовал, и он дал вполне положительные результаты.
На что это он намекает? Может быть, на того нестандарта, у которого была вещица, за которой гоняется вся эта банда сошедших с ума обитателей Верхнего города? Я вдруг подумал, что помощников у Ехидного Пса скорее всего только двое. Те, которые нас охраняли. И если учесть, что он находится тоже здесь, то кто остался с хозяином номера? Значит, они его связали? Или успокоили другим образом? Тем самым, которым собираются успокоить и нас? Каким именно, догадаться нетрудно.