Я усмехнулся.
И вот мне повезло. Кажется, я прорвался в Верхний город и даже стад подчиненным компаньоном у древнего чистюли. Да только чистюля этот вот-вот может лишиться жизни и, конечно, при этом не забудет прихватить и меня.
Впрочем, поживем — увидим. Кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Я усмехнулся еще раз.
Знать бы еще, что это шампанское собой представляет.
— Ты почему все время ухмыляешься? — спросила меня Табита.
— Да так просто, — ответил я.
И тут же подумал, что отвечать так не стоило. Табита наверняка почувствовала, что я ее обманул, и, значит, могла подумать, будто я от нее что-то скрываю, что-то замыслил. А что я могу замыслить такого, о чем ей, по моему мнению, не стоит знать?
Все-таки тяжело общаться с тем, кто может точно определить, когда ты ему врешь. Может, попытаться ее отвлечь?
— Кстати, — вполголоса спросил я у нее, — а этот Хукет — он кто?
— Никто не знает, — ответила девушка. — Все свои штучки делает через сеть. Но знает и умеет он многое. Либо виртуал, под личиной которого скрывается целая организация, либо небожитель.
Ну да, небожители. Вот еще одна ступенька пирамиды. А может, их не стоит считать имеющими к ней отношение? Небожители. Те, что, после того как вода подтаявших полярных шапок затопила сушу, ушли в небо, поселились там. Кто они и чем занимаются, известно лишь на основании время от времени возникающих и упорно циркулирующих слухов.
Вроде бы им нет до тех, кто остался на земле, никакого дела. Вроде бы они сбивают любой экраноплан, появившийся поблизости от их летающих островов. И кстати, обнаружить их острова из-за того, что атмосфера после времени свирепых ветров стала менее прозрачной, почти невозможно. Вроде бы они не более чем легенда; которую распускают, для того чтобы объяснить с ее помощью те или иные, на самом деле имеющие совсем другое объяснение, происшествия. Вроде бы они ушли не на летающие острова, а в космое и» живут на некогда принадлежавших теперь уже безвозвратно исчезнувшим странам и народам околоземных космических станциях. Вроде бы они частенько встречаются в сети и действуют там с целью претворить в жизнь какие-то тайные, а посему неизбежно зловещие планы…
Короче, небожители.
Нет, не стоит их принимать в расчет. Даже если они существуют, никакой ступенькой пирамиды они не являются, поскольку отделены от прочего человеческого рода, поскольку не желают с ним поддерживать никаких официальных отношений. Да и существуют ли они на самом деле? Сеть — огромный рассадник недостоверных сведений, слухов, легенд и прочей лишней информации. Может быть, легенда о небожителях не имеет под собой никаких оснований? Не зря же чаще всего ее пересказывают именно в сети.
— Понятно, — сказал я. — Спасибо за информацию.
— Всегда рада помочь, — сказала мне Табита.
И чувствовалось, что произнесено это было не в виде дани вежливости, а от души. Она и в самом деле будет рад мне помочь. Если представится случай. Гм… к чему бы это, так сразу? — О чем вы разговаривали с Миджусей? — спросил я.
— Да так, ни о чем, — небрежно сказала Табита. — Она у тебя молодец.
— Ты, не собираешься ее бросить после того, как разбогатеешь? — спросила Табита.
— Не думал об этом, — сказал я, вспомнив, с кем именно разговариваю.
— Ну и хорошо, — улыбнулась девушка. — То, что тебе в голову даже не пришли подобные мысли, говорит о многом. Ты это понимаешь? А вот тут мне стало не по себе. Эта девушка умела пользоваться своим даром просто виртуозно. Проще говоря, она не только умела определять, говорят ей правду или нет, но и обладала недюжинными навыками с помощью своего дара загонять собеседника в угол и, нанося укол за уколом в самое яблочко, вызнавать всю сто подноготную, достаточно точно определять, с кем именно ей приходится разговаривать.
Сейчас, похоже, она решила ради разнообразия попытаться припереть меня к стенке, залезть мне в душу.
Ну уж нет, не выйдет.
Я покосился на проплывавшие за окном дома, на время от времени попадавшиеся садики, в которых росли совершенно зря, занимая драгоценную землю, достаточно бесполезные кусты и деревья.
Надо было что-то срочно придумать, уйти от этого Вот-вот грозящего на меня пролиться ливня вопросов. Иначе я под ним погибну, иначе эта девочка сейчас меня натуральным образом выпотрошит, снимете меня шкуру, внимательно изучит мои внутренности и, прочтя по ним некое послание, вывесит сушиться на ближайшем заборе.
Уйти немедленно от ненужных вопросов… Вот сейчас, не давая ей возможности продолжить допрос.
Впрочем, кое-какой опыт в подобном у меня был. Он не раз меня выручал, например, во время наскоков Жигера.
И конечно, я его немедленно использовал.
11
Апартаменты у Тискальщика были не ахти какие.
Впрочем, у нас, в Нижнем городе, такие себе не мог позволить никто, даже управляющий всеми хозяйственными делами. Но для Верхнего… Не знаю, я ожидал чего-то более грандиозного, как в виртуалках. С огромными залами, с фонтанами, в которых вместо воды текут алкогольные напитки. Может быть, такое себе могли позволить только правители древности, и требовать подобное от обычного древнего чистюли-авантюриста было бы просто глупо… Но внутренне к чему-то такому я был готов. Роскошному и с размахом.
В действительности все оказалось по-другому.
Жил Тискальщик в трехэтажном доме с толстыми стенами и маленькими окнами. И конечно, мебель у него была сплошь дорогая, деревянная, и еще были всякие управляемые компом системы, позволяющие не заботиться о еде и пище, настоящие картины и полки, уставленные старинными книгами. Однако общее впечатление от дома у меня осталось достаточно определенное. Как-то чувствовалось, буквально ощущалось, что это не постоянное жилье, что оно является чем-то вроде походного лагеря, предназначенного лишь для краткого отдыха между делами.
Где же тогда находится его настоящий дом? Впрочем, может быть, я ошибаюсь, может, самое лучшее у него находится на третьем этаже?
— Почему нам нельзя туда, на третий этаж? — спросил я у Табиты.
— Тебе там не понравится, — сказала она. — У Тискальщика там созданы условия, при которых он может вынуть из носа фильтры, снять светособирающие линзы. Короче, расслабиться. Понимаешь? У него там установка искусственного климата и полная стерильность. Ты заметил, что он поднялся на третий этаж не по лестнице, а использовал лифт?
— Заметил.
— Ну вот. Только это не совсем лифт. Это что-то вроде шлюзовой камеры у космического корабля. Сделана она для того, чтобы на третий этаж не попали обычный воздух и грязь. Доходит? Нет? А ты представляешь, сколько ты можешь занести на третий этаж этой самой грязи? На подошвах, на одежде, даже просто выдыхая воздух. Э?
— Понятно, — сказал я. — Но ведь это же не единственная причина того, что он сразу же удалился на третий этаж?
Мне было все равно, что спрашивать. Я еще не до конца пришел в себя после того, как Табита попыталась меня выпотрошить, и теперь был готов спрашивать о чем угодно, бесконечно, лишь бы только не дать ей возможности вновь предпринять что-то подобное.
— Конечно, — слегка улыбнулась девушка. — Не единственная. Кроме всего прочего, там, на третьем этаже, расположен еще кокон новейшей модели компа, с помощью которого Тискальщик способен совершить продажу одной достаточно ценной вещицы.
— А, — сказал я. — Вот так?
— Ну да. Дело превыше всего. Сначала он договорится о продаже, а потом, если на это будет время, немного отдохнет.
Я стремительно иссякал, словно река, перегороженная горным обвалом.
— Э-э-э… А долго он будет отдыхать?