В правой руке нож. Рукоятка теплая, слегка шершавая…
Свет возник также внезапно, как и в первый раз. Андрей поспешил открыть глаза и увидел решетку купола. Он лежал на спине, все также сжимая в правой руке оружие. Малыш на коленочках полз к нему. Он улыбнулся человеку…
Свет погас. К запаху горелого примешался едва заметный запах чего-то кислого. Слышалось сухое потрескивание, вокруг была абсолютная темнота, пламя потухло.
— Нет! Я на арене!
Андрей не помнил, как упал, зато теперь ему стало проще сосредоточиться.
Песок. Он лежит на песке.
Спина и правда почувствовала облегчение — боль ушла. Снова вспыхнул свет. Семенов вцепился в реальность, зарылся свободной левой рукой в песок арены, чтобы чувствовать. Вот он — якорь!
Ребенок сидел возле него. Он снова улыбнулся, но песок не позволил Андрею провалиться в прошлое. Мальчик оскалился, и сердце мужчины невольно ушло в пятки. За пухлыми губками скрывались вовсе не жемчужные зубки, а треугольные акульи зубы. Он крепче сжал нож и поднялся на ноги.
Его шатало. Он отошел подальше от дикстры, и увидел, как малыш упрямо развернулся и пополз в его сторону, посылая уставшему мозгу землянина один сигнал за другим. Но теперь Андрей мог сопротивляться.
Камеры мельтешили вокруг него, подлетая к самому носу. Семенов досадливо отмахнулся и подумал: что именно видели зрители? Металлическая сетка наверняка не уберегла бы их от воздействия дикстры, зато закрыла обзор, давая хищнику возможность сосредоточиться на единственном противнике — на Андрее. Но могли ли камеры передавать изображения прошлого? Те самые картины, что возникали перед глазами человека? Знает ли кто-нибудь, что ему пришлось пережить? Будет это плюсом или минусом? Покажется зрителям трагедия человека смешной или интересной?
Дикстра приближалась. Семенов посмотрел на подползающего к нему мальчика и отбросил нож. Пусть перед ним не настоящий ребенок, а чудовищная тварь, он не может воткнуть оружие в нежное тельце мальчугана. Не может. Под страхом смерти. Под страхом провала миссии, возложенной на него "Мирным космосом".
Ну почему дикстра выглядит именно так?!
Андрей пнул нож и отошел в сторону. Сел на песок, обхватил голову руками и закрыл глаза.
— Уважаемые зрители! — донесся до него голос комментатора. — Похоже, мы с вами стали свидетелями единственной за все время проведения боев ничьи! Дикстра не смогла убить человека, а человек не захотел убить дикстру!
Стадион зашумел, но Семенову звуки казались глухими и неразборчивыми.
— Продолжения боя не будет! Прошу жюри выставить оценки выступлению дикстры!
Андрей замер, потом посмотрел на мальчика, упрямо продвигающегося к нему, не верящего в провал психоатаки. У мужчины еще оставалось несколько секунд, чтобы поднять нож и вонзить его в грудь соперника.
Но он не мог.
Не мог убить ребенка.
— Пятьсот двенадцать баллов. Спасибо! Теперь прошу оценить выступление человека!
Семенов закрыл руками уши, чтобы не слышать вердикта, но голос комментатора, казалось, звучал в самой голове.
— Пятьсот двенадцать баллов! Удивительно! Уважаемые зрители, только вы можете решить, продолжит ли кто-нибудь из бойцов сражаться за победу, либо они оба заслуживают только смерти!
Полторы минуты, пока шло голосование, Андрей старался ни о чем не думать. Ни о совершенном хищнике в облике маленького ребенка, ни о "Мирном космосе", ни о собственном будущем.
— Девятьсот восемьдесят семь! — взревел комментатор. — Лучший результат в истории! Человек выходит в четвертый тур, оттеснив явного фаворита — краса с Сиеры!
Мужчина поднялся. Вокруг него материализовалась голубая полусфера и потащила его к двери купола. Дикстра взвизгнула и расплакалась. Плакала она тоже как ребенок.
О'рдрин злился. И не просто злился, он был в ярости. Грог каким-то образом освободил человека!
Мало того, человек вернулся в "сектор предварительного заключения"!
Но и это еще не все!
Вместо того, чтобы погибнуть и принести капитану хоть какой-нибудь доход, компенсирующий затраты на свое освобождение, он выиграл бой и прошел в четвертый тур!
— Как ты мне это объяснишь?! — в который раз восклицал О'рдрин. — Ведь ты не мог открыть замок на клетке! И никто не мог!
Грог только смеялся в ответ, а единственная фраза, которую корабль соизволил произнести, звучала так:
— Я рад, что Андрэй сбежал от вас, О'рдрин. Вы хороший капитан, но злое и подлое существо. Я рад нашему скорому расставанию.
— Будь ты проклят!