Грузовик подпрыгивал на каменистой почве, изредка пробуксовывал в песке, но, к счастью, ни разу не застрял. Семен Семенович на погрузчике ехал позади.
Сначала Андрей смотрел в окно, но потом песчано-каменистые дюны, остролистый кустарник и редкие деревья с густыми кронами ему надоели. Дважды они встретили жирафов, проехали мимо отдыхающего в тени львиного прайда, наблюдали, как в ослепительно-голубом небе парит не то орел, не то сокол, но не нашли ни одного слоновьего следа.
— Мать твою, как же пить хочется! — выругался Дрыга. — Если какое болотце найдем, вот чес-слово, выкупаюсь и напьюсь вдоволь, пускай даже после этого козленочком стану.
— И станешь, — Андрей потер глаза, которые от яркого солнца немилосердно слезились. — В прямом смысле. Сожрет тебя какой-нибудь местный крокодил, и не поморщится. И рожек-ножек не оставит.
Дрыга повел плечами и не ответил, но купаться, видимо, передумал.
— А ну-ка, возьми правее, — Семенов прищурился, вглядываясь в мелькающие деревья. — Там, кажется, слоны.
Грузовик повернул и через пару минут Андрей убедился в своей правоте.
— Они, родимые. Причаливай.
Семенов никогда не ездил на сафари, но приблизительно представлял, что придется сделать. Диспозиция оказалась проста: погрузчик оставили метрах в двухстах от арены основных событий, а грузовик развернули к слонам задом, чтобы быстро уехать. Животные — восемь взрослых особей и слоненок — мирно паслись между деревьями, но чужаков заметили. Слониха обеспокоенно шевельнула ушами и увела «чадо» к кустам.
До стада было порядка ста пятидесяти метров — неимоверно близко. Стоит подойти еще на десяток шагов, и слоны… Андрей не знал, что сделают слоны. Побегут на них или попытаются уйти в заросли? А если побегут, то сразу все или только один? А если один, то последуют ли за ним остальные?
Мужчина нашел самого большого слона. Его бивни были не менее метра, а вес никак не меньше пяти тонн. Возможно, это самый большой слон в мире. А может, Семенову просто стало не по себе. Только сейчас он понял, в какую авантюру позволил себя втянуть. Не просто в опасную, а в смертельно опасную.
Почувствовал это и Дрыга. Он притих и уже не пытался казаться суперменом. Он стоял рядом с грузовиком и, прищурившись от солнца, смотрел на слонов.
— Ну? И че дальше?
Семен Семенович удобно устроился за рулем погрузчика и не собирался выходить наружу. Ему не нужно рисковать собственной жизнью. Слоны, равно как и акула, и белый медведь — проблема бывших заключенных.
— Как у тебя с меткостью? — спросил Андрей. — Стрелять умеешь?
Дрыга смутился.
— Вообще-то я больше по кулачному бою.
— Тогда так: ты сидишь за рулем и наблюдаешь, нога на педали газа. Я подойду ближе к стаду, попытаюсь привлечь внимание. Если слоны побегут, прыгаю в грузовик, и мы сматываемся. Если побежит один, я стреляю и тоже прыгаю в грузовик. Слон падает, мы его связываем и грузим.
— А если промахнешься?
— Тогда, надеюсь, у меня будет вторая попытка с другим стадом. Ты, главное, без меня не уезжай. А то самому придется стрелять, а страховать окажется некому.
Дрыга кивнул и залез в кабину.
Семенов вытащил из-за сиденья ружье, зарядил два дротика, прицепил к поясу еще два и мысленно пожелал себе удачи.
Он выбрал самого большого и страшного слона. Разница между ним и любым другим для мужчины была несущественна: любой из серых гигантов расплющит его одной ногой.
Андрей медленно, вразвалочку, отправился в сторону слонов. Он не хотел пугать стадо, однако в любой момент готовился сорваться и побежать обратно к грузовику.
Солнце слепило глаза — слоны находились прямо напротив огромной сверкающей звезды, которая дала жизнь планете. Семенов прикрыл глаза рукой. Это оказалось ошибкой. Животные заволновались, отвернулись и направились к кустам. А вот гигант, которого выбрал Андрей, даже не пошевелился, он стоял и смотрел на приближающегося человека.
До слона оставалось около восьмидесяти метров, и с такого расстояния он казалась просто гигантом.
Семьдесят пять метров.
Семенов почти физически ощущал нервозность животного, но отступать не намеревался. С такого расстояния он вряд ли попадет в цель, ведь нужно не просто выстрелить, а попасть ближе к шее, в уши или в живот, чтобы кровь скорее разнесла снотворное по организму. Мужчина крепче сжал ружье. Если слон не отреагирует на него, и позволит приблизиться на расстояние, с которого можно будет стрелять с наибольшей вероятностью попадания, Андрею очень повезет.